Удивительные голубые глаза легкими морщинками под нижним веком смотрели на все открытым любознательным взглядом. Он был тут впервые, случайно набрел, пока возвращался вглубь леса в свою деревню, где скоро должен был начаться ежедневный зимний танец льда, что замораживал все вокруг. Сейчас он то и дело крутил головой, как любопытный ребенок, впервые зашедший в океанариум. И место, главное, похожее.
Внимание привлек мелькнувший силуэт, и мужчина остановился, вглядываясь в прозрачные колонны, которые образовывались из-за того, что свисающие с потолка сталактиты срастались со сталагмитами, торчащими из пола. Благодаря своей прозрачности ледяной столб открывал его взору поразивший его образ маленькой хрупкой девочки, застывший во льдах. Для нее время остановилось, она висела в воздухе с закрытыми глазами с лицом, полным умиротворения и такого душевного покоя, что мужская ладонь неуверенно, в некотором гипнотическом влечении сама тянулась прикоснуться. Грубые пальцы провели полосу по заледеневшему стеклу в районе ее груди, там, где все еще отчетливо слышалось бьющееся сердце. Она казалась просто мирно-спящей, словно сама прилегла отдохнуть, а не провела в заточении, лишь Бездна знает, сколько времени.
Жители Сннежного мира имели способность не только замораживать все вокруг, но и снимать заклятие, которое коснулось свою цель случайно, или просто по желанию того, в ком текла леденящая кровь. Вот и сейчас при виде этого хрупкого создания, сердце мужчины дрогнуло. Он решил освободить ее и, приникнув к замерзшей стене, принялся нашептывать заклинание на древнем языке, вкладывая при этом в каждое слово свою решимость сотворить этот поступок.
В тот же миг, когда лед тронулся, пошел трещинами и развалился на мелкие осколки, с грохотом падая на землю, сильные мужские руки подхватили ребенка, прижимая к себе и заворачивая под теплую русую шкуру. Когда он сделал несколько шагов к выходу, тело зашевелилось в неуверенных попытках двинуться, и спаситель остановился, замер в ожидании пробуждения, чтобы увидеть прекрасные детские глазки, лучащиеся неподдельным удивлением и благодарностью. Но вместо этого маленькие ручки неуверенно провели по его сильным напряженным плечам, а затем пальчики мелкими коготками вцепились в него так крепко, что мужчина не сдержал пронизывающий крик. Мужчина схватился в нее руками, в попытке оттащить от себя, но она вцепилась в него такой мертвой хваткой, что от боли он не удержался на ногах и рухнул на колени. Руки с плеч переместились на его широкую шею и вцепились в кадык. О, Бездна, как же ему было больно, когда цепкие пальцы надавили на чувствительные точки и отобрали возможность дышать. Ему все же удалось отцепить ее от себя на некоторое расстояние, но сердце пробило мощный удар страха, когда он столкнулся с кроваво-красным взглядом светящихся глаз. От них исходила такая жажда крови и людских смертей, что внушало преждевременную обреченность. Попытки жертвы высвободиться разлетелись прахом, и пока он и сам в него не обратился, обессиленными руками схватил ее за плечи и стал читать заклинание, окутывая девочку снежным вихрем. Плохо. В такой ситуации ему не удавалось нормально контролировать свою силу, поэтому, когда девчушка сдавила сильнее, вихрь распался, а вот он почувствовал волну небывалой нечеловеческой мощи. В прямом смысле «нечеловеческой», потому что перед ним сейчас точно был не человек.
Из пасти разъяренного существа раздался не то крик, не то рык и под пальчиками раздался хруст. Безвольное тело тряпичной куклой упало на такую же прозрачную, как все вокруг, поверхность и больше не подавало признаков жизни. На крик прибежала целая толпа мужчин, очевидно, сопровождающая первого, и, увидев раскрывшуюся перед ними картину, мгновенно спустили с рук боевые заклинания. В пещере началось землетрясение, и раздался оглушительный шум падающих сталактитов, которые так и норовили кого-нибудь придавить или шлепнуть особо смелых ловцов приключений по их не в меру сообразительной голове. Картину они считали на дважды два и даже не усомнились в живодерстве бедного, на вид беспомощного создания. Девочка сдаваться не собиралась, ей управляли инстинкты, затуманивая рассудок, кисти рук напрягались, украшаясь узором разбухших вен, а изо рта все так же вырывался гортанный рык. Мужчины переглянулись, кинули друг другу пару фраз на древнем языке и ринулись вперед, сжимая в руке очередное светящееся боевое заклинание.
Нижний мир
— Прекрасно. — выдавил из себя магистр, стоя перед каменой аркой пещеры в Мертвом лесу и размышляя о дальнейших действиях. Блуждая вместе с Киртом и несколькими стражами по витиеватым коридорам «подземного мира», они наткнулись на еще один портал, который никак не отзывался на его магическую ауру. Словно на ней была какая-то печать, сломать которую не получалось темной магией.
