Хэрри собирается сказать мне что-то еще, но я направляюсь к выходу. Поверить не могу – я иду на встречу с Ари, она здесь, в Астерии. Сейчас я увижу ее, мы поговорим, и она вернется домой, потому что в глубине души она все та же храбрая девушка, которая отдала жизнь за друга.
Я выскакиваю из зала, оглядываюсь и замираю, увидев пустой коридор.
– Здравствуй, Мэттью, – шепчет Ари, и мурашки катятся по моей спине снежным комом. Я оборачиваюсь, а она улыбается.
Нет, держать себя в руках не удается. Как только я вижу Ари перед собой, живую, не тонущую в крови, не окруженную иллюзорной дымкой, внутренности каменеют.
– Ари, – говорю я, а голос не мой, чужой и хриплый. Она растягивает губы в лукавой улыбке, а я стою как вкопанный.
– Ты выглядишь растерянным. Не ожидал меня увидеть?
– Я знал, что ты вернешься.
– Ну конечно, – говорит Ариадна, обходит меня со спины и поглаживает кончиками пальцев мои плечи, – праведный Мэтт, ты всегда все знаешь. Так ведь?
– Ты вернулась домой! – Я неотрывно слежу за Ариадной, за ее эмоциями, но они не похожи на эмоции прежней Ари, той Ариадны, что когда-то приехала в Астерию.
– У меня нет дома, – отвечает девушка.
– Ты так не думаешь.
– А ты научился читать мысли, пока меня не было?
– Просто я тебя знаю.
– Вот как.
– Да, ты приехала в Астерию, потому что здесь Норин, Мэри-Линетт, Хэрри.
– А еще ты, – договаривает Ариадна, приблизившись ко мне так близко, что я перестаю дышать. Ее губы с ярко-алой помадой оказываются напротив моих губ. Я молчу, а она шепчет так тихо, что у меня жар пробегает по телу: – Больше всех я хотела увидеть тебя. Я здесь ради тебя.
Я замираю, смотрю в глаза Ари и почему-то верю ей. Но уже в следующую секунду девушка отстраняется и хохочет:
– Прости! А ты поверил, да? Бедный Мэтти.
– Если ты здесь не ради семьи, то ради чего?
– Приехала почтить память прекрасного человека.
– Не думал, что ты так привязалась к Барнетту.
– Некоторые воспоминания не стираются из памяти, – пожимая плечами, говорит она и останавливается передо мной, излучая нечто неконтролируемое и опьяняющее.
Она приподнимает руку, собираясь коснуться моего лица, но я перехватываю ее и застываю, не до конца понимая, что делаю. Мною руководят инстинкты, но интуиция велит быть настороже и следить за каждым ее движением.
– Интересно, – говорит девушка, сверкнув изумрудными глазами, – боишься?
– Не доверяю.
– Почему? Ты так ждал меня, Мэттью, так хотел увидеться.
– Ты спасла Хэйдана, Ари, – ровным голосом отвечаю я, – теперь я спасу тебя.
– Беспокойся о своей жизни. Она окажется весьма короткой, если ты прямо сейчас не отпустишь мое запястье.
– Да брось, Ари, ты не сделаешь мне больно.
– Очнись, – шипит она, впившись в меня безумным взглядом, а затем выдергивает руку: – Я
Ари разворачивается, чтобы уйти, я реагирую молниеносно.
– Эй! Никуда ты не пойдешь! – Я опять хватаю ее за руку, но уже в следующую секунду Ариадна наступает на меня, словно цунами. Отпрянув, я врезаюсь со всей силы в стену и оказываюсь в плену ее невероятных глаз, излучающих такой лютый холод, что у меня сводит легкие. Она держит меня за горло. Какого черта?
– Не стоит прикасаться ко мне, – рычит девушка, оскалив зубы, – никогда.
– Что ты делаешь?
– Вот тебе урок, Мэтти, – Ариадна внезапно приподнимает меня над полом и легким незатейливым движением откидывает к противоположной стене. Что она делает? Я ударяюсь о стену, сползаю на пол и чувствую, как в голове вспыхивает ядовитая боль, а перед глазами плывут черные точки. – Ариадны больше нет, нет той безмозглой идиотки, которая носилась за тобой по пятам и ловила каждое твое слово.
Девушка присаживается рядом со мной на корточки, я наблюдаю за ней, а она неожиданно гладит меня по волосам, словно я ее провинившийся домашний питомец.
– Будь молодцом, Мэтти. Ты ведь не хочешь умереть, правда?
– Что ты несешь, – злюсь я, – ты не понимаешь…
– Тише. Я все прекрасно понимаю, милый.
– Тогда какого черта творишь?
– А на что ты рассчитывал, Мэтт? Думал, я приду, и мы сбежим? Ты опоздал.
– Ты никуда не делась, Ариадна, – говорю я, поднявшись на ноги, – вот же ты, я на тебя смотрю, ты прямо сейчас передо мной!
– Иногда мы видим то, что хотим видеть, Мэтт, – нежно шепчет она, прикоснувшись кончиками пальцев к моему подбородку. Я свожу брови, неровно дышу, а она смотрит мне в глаза и неожиданно кривит губы. Я уже ненавижу эту презрительную ухмылку.
Внезапно дверь за спиной Ариадны распахивается. Из актового зала выбегают Бет и Хэрри, и Ари уже в следующее мгновение стремительно выпрямляется, будто бы обладает нечеловеческой способностью двигаться быстрее и увереннее обычных людей. Она идет к брату и Бетани расслабленной походкой.
– А я все ждала, когда прибудет команда поддержки, – заявляет она. – Солдат Бетти и благородный Хэйдан. Вы соскучились?
– Постой, – бросаю я, встряхнув головой, – не трогай их.
– Никто не собирается их трогать, милый. Я просто хочу подойти поближе.
– Ари.
Девушка раздраженно машет рукой, и я отлетаю к стене, в ушах неприятно звенит. Еще чуть-чуть, и я взорвусь.
