Они остались втроём — Габриэлла, Ариан и его друг Джонатон. Мгновение в кабинете стояла напряжённая тишина, и казалось, что сам воздух вибрирует, пока каждый из них собирался с мыслями перед предстоящей битвой.
— Итак, — тихо начал Ариан, поворачиваясь к Джонатону и Габриэлле, — сейчас самое важное — продумать план атаки до мельчайших деталей. Мы не можем позволить себе ошибку.
Джонатон, высокий и статный военный с проницательными глазами, быстро окинул взглядом карту на столе, словно вчитываясь в её линии и расчерченные границы. Время от времени он бросал взгляды на Ариана, и по его выражению лица было видно, что он полностью доверяет своему другу. Как только Ариан замер перед ним, Джонатон жестом указал на одну из боковых линий на карте — сеть пещер, скрывающихся на окраине Кельна. Эти пещеры, известные как Ущелье Теней, были сложной системой узких и широких ходов, глубоко уходящих под землю.
— Вот здесь, — сказал Джонатон, указывая на схему. — Это основной вход в сеть пещер. Разведка засекла следы магии, похожие на следы присутствия Мастера и его приспешников. Если мы будем двигаться, перекрывая доступные выходы, то сможем лишить его пути к отступлению. Важно не дать ему времени активировать защитные барьеры — все ловушки и защитные магические контуры.
Ариан кивнул, погружаясь в детали плана. Ему нужно было быть предельно собранным и внимательным: вся операция требовала слаженности и точности, а любая ошибка могла стоить жизни. Он на мгновение обернулся к Габриэлле, которая пристально вглядывалась в карту, словно пытаясь запомнить каждый коридор и поворот.
— Габриэлла, — мягко обратился он к ней, чуть склонив голову. — Ты должна остаться снаружи.
Её взгляд тут же метнулся к нему, и в глазах вспыхнуло неприкрытое возмущение, но Ариан жестом остановил её до того, как она успела возразить.
— Пойми, это не просто моя просьба, а наша необходимость. Нам нужен кто-то, кто сможет отслеживать происходящее снаружи. — обосновал он свою просьбу. — И мне будет спокойнее, если ты будешь под присмотром моих людей. Если что-то пойдёт не так, ты сможешь телепортироваться.
Она продолжала смотреть на него, и в её взгляде читались напряжение и решимость. Ей было трудно принять тот факт, что она должна остаться в стороне, когда Ариан и Джонатон рискуют жизнями. Но она понимала, что спорить бесполезно. Проще было согласиться и сделать все так, как считала нужным она.
— Я останусь снаружи, — ответила она послушно, стараясь удержать голос спокойным. Её кивок был едва заметным, и только Ариан заметил, как её руки сжались в кулаки. Но она уже приняла решение для себя, которое он ещё не знал.
Следователь Баррингтон не был дураком и столь быстрое согласие невесты вызвало в нем напряжение даже сильнее, чем если бы она отказала и показала характер. Такой покорности он от нее не ждал и сразу заподозрил что-то нехорошее.
Ариан внимательно посмотрел на Габриэллу, прищурившись. Настолько быстрое и послушное согласие насторожило его больше, чем если бы она взорвалась гневной тирадой или даже бросила что-то саркастичное. Такой покорности он от неё не ждал — и именно это вызывало в нём серьёзные подозрения.
— Радость моя, — произнёс он с лёгкой усмешкой, — должен сказать, такая покладистость тебе не идёт. Я, конечно, польщён, что ты согласна со мной, но всё же… — Он сделал паузу, оценивая её реакцию. — В этом твоём согласии есть что-то подозрительное.
Габриэлла в ответ лишь улыбнулась, придав своему лицу невинное выражение. Казалось, она могла бы пообещать что угодно, лишь бы не выдать истинные намерения.
— Ну что ты, Ариан, — спокойно ответила она. — Ты меня убедил. Я останусь снаружи, прослежу за ситуацией и буду твоим надёжным тылом, как ты и просил. Разве ты не рад?
Ариан ощутил лёгкий укол беспокойства. Он знал её достаточно хорошо, чтобы почувствовать, что за этой послушностью скрывается продуманный план. Возможно, даже слишком продуманный.
— Да уж, с твоим-то характером «подрывника», — проговорил он, глядя на неё со смесью недоверия и юмора, — остаётся только надеяться, что ты действительно решила прислушаться. Но на всякий случай, Габриэлла, напоминаю: если ты войдёшь внутрь — с тобой будет больше проблем, чем пользы.
Габриэлла кивнула, притворяясь обиженной его словами, и Ариан с неохотой отвернулся.
Джонатон, следя за ними обоими с лёгкой улыбкой, наконец нарушил молчание:
— Как я понимаю, всё готово. Баррингтон, ты уверен в своих людях? Если мы не сможем перекрыть все выходы, Мастер сможет прорваться.
Ариан бросил взгляд на Джонатона, и в его глазах зажёгся холодный огонь.
— Это наши лучшие люди, — сказал он уверенно. — Они знают, на что идут, и готовы к любой угрозе.
К ночи они собрались у входа в Ущелье Теней. Ариан, Джонатон и группа магов-следователей стояли перед тёмным зевом пещеры, где каждый из проходов вел в глубину каменных недр, будто маня к неизбежному столкновению. Пещеры дышали прохладой и скрытой угрозой, но время для раздумий давно истекло.
