- На этой неделе нашу корпорацию посетила великая печаль. Один из нас, Говард Гэмел, испытанный наш коллега, ушел из жизни по невыясненным пока причинам. Верный боец покинул свою команду. Но как известно, в универсуме всегда сохраняется равновесие. За ночью следует день. За смертью рождение. За "Инь-ян" {"Инь-ян" - основные понятия древнекитайской натурфилософии. Впервые истолкованы в книге "Ицзин" как полярные первоначала: темное и светлое, женское и мужское, пассивное и активное и т.п. Школа натурфилософов (иньянцзя) связала "Инь-ян" со знанием о взаимопревращении пяти стихий (металл, дерево, вода, огонь и земля)}. И сколь опечалены мы потерей Говарда Гэмела, столь рады тому, что Бен Кинкейд присоединился к нам. Бен, встаньте на секунду.
В горле у Бена пересохло. Ни жив ни мертв он поднялся на ноги. Раздались аплодисменты.
- В заключение советую всем пораньше лечь спать. Завтра вам понадобятся силы и разум/так что не проводите всю ночь в праздной болтовне. В шесть часов утра вам представится возможность проявить себя в полной мере, штурмуя "Высшую ступень". Боже, я завидую вам. Желаю удачи!
Глава 16
Бен привалился к стволу дерева, весь опутанный, словно паутиной, веревками разной толщины.
- Как я выгляжу? - спросил он.
- Шикарно, - ответила Кристина, - как самый настоящий альпинист. Но мне кажется, у тебя неправильно получилось "швейцарское сиденье".
"Швейцарским сиденьем" назывался особый вид альпинистского снаряжения.
- Впрочем, неудача вполне закономерна, - заметил Бен, - это действительно очень сложно.
- Да уж, - ответила Кристина. - Кричтону и тому удалось сделать все правильно только на пятнадцатый раз. А ну, дайка... - Она опустилась на колени перед Беном и заново принялась плести "сиденье".
- Благодарю за помощь. Кстати, у тебя несколько вульгарный вид в этих шортах. Хотя я знаю одного джентльмена, который был бы очень опечален, не носи ты такие кокетливые откровенные вещи.
- Интересно, кто бы это мог быть? - пробормотала Кристина. - Между прочим, что ты теперь думаешь о "Приюте отважных"?
- Ну, поскольку выбора нет, остается верить, что здесь все-таки лучше, чем в сумасшедшем доме.
Кристина затянула петлю вокруг корпуса Бена.
- Вот и все. Твоя страховка готова.
- Как раз вовремя. - Бен указал на Кричтона, который шел через холл, увешанный всевозможным альпинистским снаряжением.
Он о чем-то оживленно беседовал с Чаком, по-видимому, в нарушение традиционных воскресных правил.
- Итак, "Отважные", - сказал Кричтон, подходя ближе. - Давайте-ка все сюда.
Дуг, Херб и Кэндис прервали свою беседу и устремили на Кричтона подобострастные взгляды. Шелли, дежурившая "по кухне", готовила завтрак, смазывая майонезом сандвичи, но, услышав голос Кричтона, быстренько все собрала и присоединилась к остальным.
- Пришло время штурмовать "Высшую ступень", - объявил Кричтон. Следуйте за мной.
Бен и Кристина вместе со всеми "членами команды" юридического отдела "Аполло" направились за Кричтоном и, перевалив через холм, вышли к долине, окруженной высокими дубами.
- Вы только посмотрите на него, - шепнул Херб Бену. - Скомандовал идти и нисколько не сомневается, что все сразу пошли за ним. Даже не оглянулся ни разу, не убедился, все ли.
Уверен - и точка. Какое высокомерие!
- Не можете простить ему вчерашнего вечера, Херб?
- Мне не нравится, когда моей карьере что-нибудь угрожает.
Бен кивнул. Заметив, что к ним подошел Роб, он спросил:
- Вы уже когда-нибудь принимали в этом участие?
- О, конечно, - ответил Роб.
- И?
- Не беспокойтесь, ничего страшного. Все будет в порядке.
Хотя, конечно, у вас проблемы с высотой.
- Проблемы с высотой! - прошептал Бен. - Да, я безумно боюсь высоты. Даже на эскалаторе не могу справиться с приступами ужаса. А однажды меня охватила паника, когда я поднимался по лестнице!
- Тогда вас не минует волнение.
Покорители "Высшей ступени" спустились в долину. Деревья образовали здесь своеобразный защитный редут. Живая изгородь, расположенная строго по окружности, полностью скрывала луг. Бен увидел веревки и проволоку, в большом количестве натянутые между деревьями на высоте примерно в шестьдесят футов, и еще что-то, напоминающее гигантскую лестницу, свисающую почти до земли.
- Надеюсь, мы не будем лазить по всем этим веревкам и проделывать всякие акробатические трюки? - нервно спросил Бен.
Роб улыбнулся, но ничего не ответил.
- Это и есть "Высшая ступень", - пояснил Кричтон. - Общий принцип того, что предстоит делать, вы, надеюсь, поняли по вчерашним упражнениям. Главное в этом испытании - разум, способность осознать и поверить. Не менее важно чувствовать себя в команде. Один человек, назовем его капитан, остается на земле, страхуя вас. Страховочная веревка перекидывается через верхний канат. Стоящий внизу держит страховку, другой конец которой прикреплен к вашему "швейцарскому сиденью". Получается что-то вроде подъемного блока. Пока вы находитесь наверху, а ваш капитан внизу, на земле, вы - в совершенной безопасности, даже если бы под вами было не шестьдесят футов, а шестьсот.
