- И как быть тому, у кого боязнь высоты? - спокойно спросил Бен.
- Надо преодолеть страх. - Кричтон подошел к гигантской лестнице и, показав на нее, объяснил: - С этой лестницы вы начнете штурм "Высшей ступени". Все очень просто: становитесь на пень, а с него перебираетесь на лестницу. - Кричтон продемонстрировал свои слова, ловко забравшись на самый верх лестницы. Посмотрев оттуда вниз, он весело произнес: - Легко, не правда ли? Все, что от вас требуется, - повторить это упражнение девять раз, и вы окажетесь на высоте шестидесяти футов.
- Девять раз? - Бен почувствовал, как откуда-то из желудка накатывает волна страха. - Я сомневаюсь, что смогу сделать это хотя бы один раз.
- Если у вас не получится подъем на руках, - сказал Кричтон, - можно помогать себе ногами, но это для тех, кому за семьдесят.
Бен скорчил гримасу.
- Надеюсь, он имеет в виду семьдесят месяцев.
- Блажен, кто верует, - улыбнулась Кристина.
- Я ни за что не буду этого делать...
- Не лишено здравого смысла. Кстати, Бен, помнится, я уже объясняла недавно, какую замечательную работу ты приискал. Это была твоя блестящая идея.
- Скверная идея, Кристина. Очень скверная.
Тем временем Кричтон уже благополучно спустился по веревке на находившееся внизу дерево и, закрепившись на нем, продолжил инструктаж:
- Отсюда вы сможете атаковать так называемый "бирманский мост". Три каната, натянутые между двумя деревьями, вполне заменяют простейший мост, распространенный в Южной Азии. Надеюсь, у вас хватит сил его перейти. Помните, держась руками за два верхних каната, идете по нижнему.
- Я запомню, - бормотал Бен, - запомню...
- После того как вы преодолеете "бирманский мост", вам предстоит пройти по проволоке, натянутой между двумя деревьями. Простой баланс. На земле это не вызвало бы вопросов в силу легкости исполнения. Но под вами будет шестьдесят футов, что, конечно, осложняет дело. - Кричтон с какой-то злорадной радостью рассмеялся над собственной шуткой. - Последнее упражнение самое простое: две веревки, одна над другой. За верхнюю держитесь рукой, по нижней идете. Нужно перейти от дерева к дереву. Кому удастся сохранить равновесие - честь и хвала. Ну а если кто-то не справится с балансом, что ж, тогда посмотрим, насколько внимателен ваш капитан.
- Прямо юморист, какой-то Марк Твен, да и только. - Бен посмотрел на Кристину. - По-моему, мне уже плохо.
- Ну и в завершение, - возвестил Кричтон, - вы пристегиваетесь к наклонному тросу и мгновенно спускаетесь на землю с колотящимся от напряжения сердцем.
- Надеюсь, сердце не остановится, - добавил Бен.
Кристина толкнула его в бок.
- Итак, разбейтесь по двойкам и начинайте штурм. Кто первый?
- Ну, Бен, - спросила Кристина, - хочешь быть моим партнером?
- Извини, нет. Я лучше с Робом.
- Ты любишь его больше, чем меня?
- Нет, но он намного сильнее тебя, В человеке, который будет меня страховать, я прежде всего ценю физическую силу.
И в этом плане Роб для меня предпочтительнее.
Спустя четыре часа с начала покорения "Высшей ступени" команда юридического отдела "Аполло" благополучно справилась с испытаниями. Кристина прошла всю дистанцию за сорок минут, заняв третье место по скорости выполнения задания вслед за Робом и Чаком. Кто-то, преодолев себя, чувствовал законное удовлетворение. Кто-то был разочарован своими результатами.
Но в конечном итоге все, так или иначе, достигли финиша.
Кроме Бена, чья дистанция закончилась на первом этапе.
- Давайте, Кинкейд, - уговаривал его Кричтон, похлопывая по плечу. Вы сможете, дружище. - Шепот Кричтона проникал в сознание Бена, разрывался громовыми раскатами. - Я благоволю вам, Кинкейд, но даже для вас не могу сделать исключения. Кэндис и та уже приближается к финишу, а она никогда не отличалась спортивной подготовкой. Вы должны постараться.
Главное - начать.
- А нельзя ли преподнести все так, будто я уже прошел дистанцию?
- Ну что вы, Бен. Никаких привилегий. Особенно для моих фаворитов. Представьте, как это будет воспринято?
- Я согласен на любую "Высшую ступень", но только на земле. Может, проложим аналогичный маршрут где-нибудь поближе к твердой почве?
- Нет, Кинкейд. Это невозможно. Посмотрите, ваша ассистентка уже отдыхает на финише, жива-здорова, ничего с ней не случилось.
- Не сомневаюсь. Кристина может многое из того, что мне абсолютно недоступно, включая любые действия на высоте шестидесяти футов.
- Черт возьми, Кинкейд. Перестаньте дрожать, как трусливый заяц!
- И сам бы хотел, но это выше моих сил...
- В команде "Аполло" нет слабаков, Бен.
- Конечно. И в первую очередь благодаря "Высшей ступени", не так ли?
- Вот что, Кинкейд. У меня есть идея. Я пойду впереди в роли, так сказать, ведущего. Ваша задача - просто держаться за мной. Я все время буду рядом, всего в нескольких шагах.
Договорились?
Бен не успел ответить: дикий вопль разорвал сосредоточенную тишину, завладев всеобщим вниманием.
- Что... там... - Бен в ужасе обернулся на крик.
- Это Кэндис, - напряженно прошептал кто-то. Тут же несколько человек кинулись к финишу "Высшей ступени", откуда и прозвучал вопль.
