- Нет, надеюсь, что ты сможешь оградить меня от Херберта. Ужасный развратник. Совершенно не способен держать свои сальные взгляды - и свои наглые руки - при себе. Стал лапать меня самым бессовестным образом. И между прочим, Кэндис стояла рядом. Ничего себе любовь!..
- Может быть, он использовал тебя как прикрытие, чтобы запудрить всем мозги.
Кристина передернула плечами:
- Скорее, он просто сластолюбивая жаба.
Бен взял легкую закуску и сел за столик рядом с Дугом, перед которым стояла тарелка с кукурузными чипсами, пиво и, конечно, его неизменный миниатюрный компьютер.
- Я слышал, Кричтон сегодня в плохом настроении, - начал беседу Бен.
- Вы правы.
- Вам тоже досталось?
Дуг мрачно осмотрел свою сигару, положил ее на край тарелки и с неохотой ответил:
- Да. Бросил мне в лицо документы, которые я готовил, и выразил мнение, что я гожусь только в машинистки. - Дуг отправил в рот несколько чипсов. - Дурак. Сам даже не отличает компьютер от пишущей машинки.
- А кто еще повстречался Кричтону на его "тропе войны"?.. - Вопрос Бена был заглушен внезапным криком в другом конце зала.
- Господи, опять они принялись за свое, - произнес Дуг. - И не надоело им разыгрывать этот спектакль.
- Кто?
Дуг кивнул туда, где Херб и Кэндис наконец, объединившись, вступили в разговор.
- Вы очень воодушевлены сегодня, - говорила Кэндис, - скачете, как девчонка.
- Да что вы? - вторил ей Херб. - Зато вы гораздо больше напоминаете мужчину, что, впрочем, неудивительно.
- Болван.
- Мегера.
- Ядовитый дикобраз.
- Сука.
Бен повернулся к Дугу.
- Похоже, они не поладили сегодня.
- Я подозреваю, что они отлично найдут общий язык чуть позже, ночью, ответил Дуг.
Неожиданно Бен заметил, что напротив них сидит Шелли.
То ли она сидела там незаметно все это время, то ли таинственно появилась только что? Трудно было сказать.
- Привет, Шелли. Как дела?
Она не ответила, но Бен краем глаза заметил, как ее губы слегка дрогнули в улыбке, и счел это знаком одобрения.
- С кем вы оставили на уик-энд дочку?
Шелли окинула Бена затравленно-непонимающим взглядом, будто удивляясь, что нашелся кто-то, заметивший ее присутствие.
- Энджи ходит в круглосуточный детский сад, там можно оставлять и на уик-энд, - тихо ответила она. Голос ее прозвучал немного испуганно. - Это, конечно, дорого, но Кричтон настаивает, чтобы я принимала участие в общих выездах.
- Вас Кричтон тоже отругал?
- Нет, что вы. Он ругается только на тех, кого любит.
Бен какое-то время обдумывал слова Шелли.
- А почему бы вам не оставлять дочку с отцом? Это обошлось бы дешевле.
Уже задав вопрос, он понял, что не следовало этого делать.
Лицо Шелли вспыхнуло, а из глаз готовы были брызнуть слезы.
- Нет, нет...
Бен попытался загладить неловкость:
- Должно быть, тяжело работать полную неделю и при этом воспитывать ребенка. Как вы справляетесь?
Шелли не успела ответить: на стул рядом с ним бесцеремонно плюхнулся Чак.
- Шелли, вы уже подготовили меморандум по делу с "Америтеком", которое я вам поручил?
- Я... Я думала, что это не касается уик-энда.
- Никаких оправданий. Ваш меморандум и так запаздывает.
- Но вы же совсем недавно поручили мне это дело. Я не успела...
- Мне надоела ваша халатность, Шелли. Учтите, вы скользите по тонкому льду.
- Послушайте, Чак, я подготовлю меморандум к утру в понедельник. Не знаю как, но...
Чак встал, опрокинув тарелку, и, не сказав больше ни слова, направился прочь.
- До чего очарователен, - ехидно заметил Бен. - Послушайте, Шелли, если я могу чем-то помочь... - Но ее уже не было. Выбежав из зала, она бросилась вверх по лестнице в свою комнату на женской половине.
Ладно, грустно подумал Бен, по крайней мере, хоть Чак ушел. Но не успел он насладиться покоем, как на стул рядом с ним опустился Херб.
- Бен, - начал Херб, - мне нужна ваша помощь.
- В чем? Вы не можете подобрать синонимы к слову "сука"?
- Хм?
- Да ладно, не напрягайтесь. Какие проблемы?
- А, ну, вы знаете Кристину Макколл довольно давно, так ведь?
- Да-а...
- Значит, вы можете подсказать мне, что делать.
- С чем?
Херб придвинулся вплотную к Бену.
- Вы видели, когда она подходила ко мне?
- Нет, я, очевидно, пропустил этот момент.
- О Господи, она пылала страстью. В таком развитии событий, конечно, нет ничего необычного, но я опасался, что она начнет срывать с меня одежду прямо при всех!
- Правда?
- Я бы ни в коем случае не возражал против этого, но не здесь же... Она действительно красотка, что, как я полагаю, вам и без меня известно. Такие классные ноги, любой клюнет... Эта девочка всерьез заинтересовала меня.
- Херб, я не собираюсь выслушивать ваши...
- Да нет, я только хотел узнать, не встану ли я у вас на пути.
Я человек прямой, что думаю, то и говорю. Развейте сомнения: между вами и Кристиной что-нибудь есть?
- Нет. Во всяком случае, ничего такого, что вы имеете в виду.
- Тогда поле действий свободно. Великолепно! Вы знаете ее лучше, чем я. Что вы порекомендуете? Ну, чтобы сблизиться с ней?
Бен понял: если он немедленно не пресечет эти омерзительные, маниакальные разглагольствования Херба, его просто стошнит. Но тем не менее он продолжил разговор:
