- Хорошо, Чак, - сказал Бен, положив руки на стол. - Если вы так хотите знать, кто перерезал страховку, могу ответить вам - это сделал я.
- Что? - Майк даже привстал в кресле. - Ты перерезал страховку?
- Я же сказал.
- Какого черта вы это сделали? - недоумевал Чак. - Вы же только начали здесь работать. Что вы могли иметь против Кричтона?
- Мне необходимо было найти убийцу. Все пребывали в каком-то излишне расслабленном состоянии. Я хотел накалить обстановку, нарушить обычное течение жизни, чтобы заставить преступника чем-нибудь выдать себя.
- Значит, вы пытались убить мистера Кричтона?
- Я совершенно не собирался убивать его. Напротив, я все время держался рядом с ним. Расстояние между гигантской лестницей и Кричтоном было около пяти футов - всего один прыжок. Я знал, что смогу совершить такой прыжок. Так что опасность мистеру Кричтону не грозила.
Майк и Чак уставились на Бена, буквально раскрыв рты от удивления. Бен даже не смог бы сказать, кто из них выглядел более удивленным.
- Это самый немыслимый, абсолютно безответственный и несомненно бездумный план, о котором я когда-либо слышал, - недоверчиво проговорил Майк. - А что, если бы ты не успел вовремя?
- Но я же успел.
- Вы просто негодяй. - Чак вскочил на ноги и патетически указал в сторону Бена. - Я требую, чтобы этот человек покинул нас, мистер Кричтон. Немедленно!
- Мы поговорим об этом позже, - сказал Кричтон, пристально глядя на Бена. - Еще у кого-нибудь есть вопросы к лейтенанту Морелли?
Все молчали.
- Если вопросов больше нет, - заключил Кричтон, - тогда совещание окончено. Мистер Кинкейд, я бы хотел, чтобы вы зашли ко мне в кабинет.
- Мне нужно встретиться с одним человеком, - сказал Бен, посмотрев на часы, - я зайду немного позже, как только смогу.
Все присутствующие в конференц-зале с изумлением уставились на Бена. Он зайдет к Кричтону... немного позже? Как только сможет?
Кричтон сделал вид, что ничего не заметил:
- Как угодно, мистер Кинкейд. Я жду вас.
Глава 53
Пятнадцать минут спустя Бен вошел в кабинет босса с папкой под мышкой. Кричтон сидел откинувшись в кресле и что-то надиктовывал.
- Рад, что вы смогли уделить мне время, - сказал он. - Надеюсь, я не нарушил ваших планов.
- Не беспокойтесь. Что вы хотели обсудить со мной?
- Я говорил с Гарри Картером по поводу порученного вам дела. Картер недоволен вашей работой.
- Неудивительно. Он ведь мастер подставок, не так ли?
- Гарри - чрезвычайно компетентный и очень уважаемый сотрудник нашего отдела. Когда он дает отрицательный отзыв, гм... я не могу не обращать на это внимания.
Бен уселся в одно из кресел рядом со столом Кричтона:
- Не будем ходить вокруг да около, ладно?
Кричтон слегка напрягся.
- Я говорил с моим другом по имени Лавинг. Он - частный сыщик. По моей просьбе Лавинг разыскал Эла Остина - одного из разработчиков XKL-1.
Кричтон опустил ноги на пол:
- Что вы... сделали?
- У Лавинга состоялась длительная беседа с Остином. Это довольно своеобразная личность. Похоже, Остину не очень-то нравилась политика, проводимая в корпорации, поэтому он и ушел. Даже больше чем ушел. Исчез. Вас же, как я понимаю, очень устраивало, чтобы никто в "Аполло" не знал, куда он делся.
- Остин был сумасшедший. Параноик. Да к тому же, возможно, еще и алкоголик.
- Ага. Он не сомневался, что вы это скажете. Как бы то ни было, Остин кое-что рассказал об XKL-1. После того как конструкцию запустили в производство, обнаружился дефект, который ставил под сомнение безопасность всей системы.
Особенно при движении по неровной, бугристой почве. - Бен смотрел прямо в глаза Кричтону. - Например, по разбитому футбольному полю.
- Остин был уволен из-за сексуальных домогательств. От его невоздержанности страдали наши сотрудницы. У нас не было выбора.
- Конечно. Эл предупреждал, что вы упомянете и об этом.
Он объяснил, что все четыре женщины, написавшие докладные записки, исчезли раньше, чем он или его адвокат смогли поговорить с ними. Вероятно, их просто убрали, предварительно хорошо вознаградив.
- У нас не было выбора. Иначе они подали бы в суд.
- А я думаю, все гораздо проще: вы заметали следы и теперь делаете то же самое, лишь бы скрыть, что XKL-1 не соответствуют требованиям безопасности.
- Это никак не доказано.
Бен открыл папку и достал документы.
- Лавинг приложил немало усилий, чтобы найти Остина. Эл обитает в Западной Оклахоме - не трудитесь спрашивать где, я все равно не скажу. Работает на ферме, разводит кур, чем и зарабатывает на жизнь. Говорит, что счастлив. И я не сомневаюсь в этом.
Бен вручил документы Кричтону.
- Хлопоты Лавинга были полностью вознаграждены. У Остина хранились копии всех документов, о чем вы, наверное, не знали. И Эл был так любезен, что предоставил их нам.
Бен указал на первую страницу.
- Я думаю, вы видели это и раньше, не правда ли? Здесь ваши инициалы. После того как поступили первые сведения о наличии дефекта в конструкции, специалисты "Аполло" провели серию всесторонних тестов, которые подтвердили, что XKL-1 не отвечает нормам безопасности. И вы, и Берни Кинг, и все прочие высокопоставленные лица в "Аполло" знали об этом.
