Брайен почувствовал, как взгляды всех присутствующих в одно мгновение оказались прикованы к нему. Замявшись на секунду, он неохотно признался:
— Пока нет, но сегодня я попробую сменить подход, — почесав шею и скосив взгляд вбок, как можно небрежнее бросил он. В ответ он вполне явно услышал презрительное фырканье Эрсель, но прежде, чем Брайен успел предложить ей самой заняться допросами, Лесли подвела итоги утреннего собрания:
— Тогда после обеда ждём от тебя новых результатов. Итак, планы на утро: Брайен — к Котёнку, Эрсель — проверка зоомагазина в паре кварталов отсюда, поступили жалобы на подозрительных щенков, Питер, наведайся к криминалистам по делу Питерса, Марк — закончи уже с документами по делу о волчатах в подвале школы, оно уже месяц официально незакрытое висит, хотя ты их пристрелил за три минуты, Тортила негодует.
Марк что-то недовольно проворчал о том, что у него полно других дел. Эрсель коротко хохотнула:
— Ты до сих пор не разобрался с тем дурацким случаем, где охранника школы чуть не загрызли «бездомные щенки», которых школота спрятала в подвале? Ма-а-арк, ты ленивее меня. Ещё немного, и сдвинешь Уэйда с трона главного лентяя команды.
— Эй, что ещё за трон главного лентяя? — возмутился Брайен, краем уха услышавший адресованную Марку реплику.
— Не переживай, — подхватив со стола свою куртку, Эрсель прошла мимо, утешающе похлопав Брайена по плечу. — Ему до тебя пока далеко, — и вышла, оставив последнее слово за собой.
***
Брайен отстегнул с пояса кобуру с пистолетом и положил на стол, оттолкнув оружие как можно дальше от себя. Поднявшая голову на стук тяжёлого предмета об дерево девчонка смотрела настороженно и непонимающе. Откинувшись на спинку неудобного жёсткого стула, Брайен положил ладони на столешницу, показывая, что безоружен.
— Я не сделаю тебе больно, — пообещал он, объяснив таким образом свой жест. Знать о втором пистолете, спрятанном под курткой в подмышечной кобуре Котёнку было совсем необязательно.
В ответ девчонка продолжила разглядывать его, недоуменно, всё ещё недоверчиво. Крылья её носа на мгновение дёрнулись, будто она принюхалась к чему-то.
— Давай попробуем просто поговорить? — устав ждать её ответа, продолжил Брайен. — Тебя зовут Котёнок, верно? А меня — Брайен.
Волчьи уши подрагивали, девчонка чутко ловила каждое слово, но продолжала молчать. Хорошо это или плохо, Брайен понять не мог, но на её месте тоже с явным недоверием отнёсся бы к подобной резкой смене поведения собеседника.
Дурацкая была идея.
— С одним человеком случилось кое-что нехорошее. Его семье очень грустно, поэтому они попросили меня узнать, кто с ним это сделал. Может быть, ты сможешь мне помочь? — как можно более спокойно и мягко спросил Брайен, представляя, что говорит с маленьким несмышлёным ребёнком.
— Котёнок не сделала никому плохо, — завела свою шарманку девчонка. Впрочем, она хотя бы перестала молчать. Брайен расценил это, как маленькую победу.
— Но, может быть, ты знаешь, кто сделал плохо?
— Нет. Котёнок его не видела. И не слышала. Котёнок знает, что того человека убили, но она не может помочь его семье, потому что не знает, кто это сделал.
— А как ты узнала, что того человека убили?
— Котёнок увидела его мёртвым.
Впрочем, для Брайена это новостью не было. Спрашивать о том, что она сделала после обнаружения трупа, он пока не стал. Решил пойти в обратном направлении.
— Как ты вообще оказалась рядом с ним ночью? Это не самое безопасное время и место. По ночам котятам полагается дома спать, — Брайен позволил слабой улыбке тронуть его губы. Собственное лицо казалось ему застывшей резиновой маской, а от наигранных эмоций в собственном голосе становилось тошно.
— У Котёнка нет дома. Был, но теперь нет, — грустно отозвалась девчонка. — Поэтому Котёнку негде быть ночью.
— Где был твой дом?
— Котёнок не должна об этом говорить, — снова тупик. Мысленно Брайен зарычал, но ни один мускул на его лице не дрогнул.
— Этому тебя научили ребята, верно? — когда девчонка кивнула в ответ, он продолжил:
— Судя по всему, они беспокоились за тебя и были очень хорошими, верно? Чему ещё они тебя научили?
— Да, — глухо отозвалась Котёнок. Девчонка вдруг забралась на стул с ногами, подтянула колени к груди и, обхватив их руками, уткнулась в них лицом. — Они… дали Котёнку имя. И научили Котёнка всему. Они не делали Котёнку больно и помогали во всём. С ребятами Котёнок была… счастлива, — её голос сорвался в шёпот и стих совсем.
— Что произошло? — Брайен уже сам не понимал, зачем задавал все эти вопросы, ответы на которые не имели никакого отношения к делу. Судорожно вдохнув, он почувствовал приближение приступа кашля, который изо всех сил постарался подавить.
