Смоленская операция началась в намеченный срок. Наступление войск развивалось медленно (для этого была свои причины). Но постепенно темпы нарастали, и наконец получился рывок. Сначала, 19 сентября, была освобождена Духовщина, а 25 сентября – и город Смоленск.
Героический подвиг совершили войска Калининского и правого крыла Западного фронта. Противник, учитывая оперативно-стратегическое значение Смоленских ворот, держал здесь сильную группировку своих войск, в составе до 40 полнокровных (десятитысячных) дивизий. Поскольку эта территория уже около двух лет находилась в руках гитлеровцев, они создали здесь сильную оперативную оборону с беспрецедентной глубиной, достигавшей 100, а на многих участках 130 и более километров.
Оборона состояла из пяти, а на большинстве участков из шести полос. Особенно прочно были оборудованы вторая и главная полосы. На каждый километр фронта здесь приходилось от пяти до восьми бронированных колпаков и ДЗОТов.
При наступлении на Смоленск с северо-востока основным препятствием являлся г. Духовщина с прилегающим районом, превращенным противником в мощный узел сопротивления. О том, насколько большое значение немецкое командование придавало данному участку фронта, можно судить по тому, что в начале нашего наступления в район Духовщины оно перебросило сюда из Орла 18-ю танковую и 25-ю механизированную дивизии, а из-под Невеля – мотобригаду СС. Сюда же были переброшены части 229-й пехотной и некоторых других дивизий с тех участков советско-германского фронта, которые вражеское командование считало менее важным. Не скупился враг и в отношении оснащения боевой техникой частей и соединений, оборонявшихся здесь: «тигры», «фердинанды», батареи шестиствольных минометов перестали быть редкостью.
Замысел Духовщинско-Смоленской операции состоял в том, чтобы нанести главный удар левым крылом Калининского фронта в направлении Духовщина, Смоленск и освободить от фашистских захватчиков эти города и Смоленскую область. Операция проводилась во взаимодействии с 31-й армией Западного фронта.
Подробно об этой операции мною рассказано в книге «Годы возмездия». Здесь же скажу о ней коротко.
В результате хорошей подготовки войск к наступлению и к штурму сильно укрепленных оборонительных полос врага Смоленская операция прошла удачно, хотя и медленно развивалась поначалу. Войска фронта последовательно прорывали одну за другой оборонительные полосы и промежуточные рубежи, ломая упорное сопротивление врага, решительно уничтожая обороняющегося и контратакующего противника. Напор наших войск в наступлении был неудержим, и вот наступил кризис у противника, его оборона, казавшаяся ему непреодолимой, прорвана, а в ночь с 18 на 19 сентября войска фронта штурмом овладели важнейшим опорным пунктом гитлеровцев на путях к Смоленску – городом Духовщина, о чем уже сказано выше. Почти одновременно были разгромлены и другие опорные пункты, такие как Рыбшево, Панкратово, Beрдино и другие, которые составляли хребет оборонительной системы, закрывавшей Смоленские ворота.
19 сентября в 20.30 столица нашей Родины Москва салютовала войскам Калининского фронта, прорвавшим оборону немцев на путях к Смоленску и овладевшим городом Духовщина.
В ознаменование одержанной победы отличившимся в боях при освобождении города соединениям и частям присваивались наименования: «Духовщинских» – 91-й стрелковой дивизии, 17-й стрелковой дивизии, 184-й стрелковой дивизии, 46-й механизированной бригаде, 47-й механизированной бригаде, 21-й артиллерийской дивизии, 4-й истребительно-противотанковой артиллерийской бригаде, 4-й штурмовой инженерно-саперной бригаде. «Рябшевской» – 306-й стрелковой дивизии, «Вердинской» – 134-й танковой дивизии, «Ломоносовской» – 234-й стрелковой дивизии, «Кулагинской» – 178-й стрелковой дивизии, «Панкратовской» – 185-й стрелковой дивизии.
За эти успехи указом Президиума Верховного Совета СССР от 22 сентября 1943 года командование фронта и армии было награждено орденами. Мне был вручен орден Кутузова 1-й степени.
После взятия нашими войсками Духовщины войска 43-й армии (командарм генерал К.Д. Голубов, с мая 1944 г. – А.П. Белобородов) повели наступление на Демидов. Под прикрытием сильного артиллерийского огня стрелковые войска, тесно взаимодействуя с танками, ворвались в город и в итоге упорных боев выбили оттуда противника. Демидов был взят 21 сентября 1943 г.
В ознаменование достигнутых успехов 262-й, 270-й стрелковым дивизиям, 114-й стрелковой бригаде, 105-му танковому полку, 43-му Краснознаменному артиллерийскому полку, 118-му минометному полку и 2-му инженерному батальону было присвоено наименование «Демидовских».
Там временем войска 39-й армии (командарм генерал А.И. Зыгин и сменивший его генерал Н.Э. Берзарин) Калининского фронта развивали наступление на Смоленск и одновременно с войсками 31-й армии (командарм генерал В.А. Глуздовский) Западного фронта в ночь с 24 на 25 сентября ворвались в город.
