– Ты родилась на Земле? – вдруг спросил свою спутницу Хантер.
– Нет, я лунный ребенок, – грустно усмехнулась Берта, – родилась на Лунной научной базе, мама была астрофизиком. Отца я не знаю. Так, что всю свою сознательную жизнь я мотаюсь по планетам и астероидам.
Лицо Хантера побледнело, он нахмурился и приостановился.
– Что-то случилось, дружище? – подбежал к нему смотритель.
– Да так, ничего, – ответил охотник и побрел дальше по пыльной дороге.
Какая-то мысль беспокоила его. Он погрустнел и ссутулил плечи, то и дело, посматривая на устало ковылявшую за ним Берту. Вскоре показалось поселение из стоявших друг напротив друга разноцветных жилых модулей. Вдали виднелись пурпурно-бархатные дюны, за которыми вздыхало, как живое, гиблое озеро с метановыми отложениями на дне. Недалеко на окраине стояла гудящая электростанция, а посреди поселения, словно реликвия, светилась огнями охраняемая теплица.
– Вы хорошо придумали с теплицей, – заметила Берта, обратившись к Бартону.
– Да, жители Титлэнда не сидят без дела, – кивнул толстяк, – одни работают в подземных карьерах и рудниках, полезных ископаемых на Титане предостаточно, другие – научный персонал колонии, занимаются исследованиями. У нас всех контракт на семь лет, потом прилетят другие!
Берта с любопытством осматривала необычности окрестности Титана, к вечеру их с Хантером разместили в гостевом модуле. Берте очень хотелось отдохнуть и выспаться. Она опустила скрипучие жалюзи, теша себя мыслью о полноценном сне, как в дверь постучали.
– Эй, Берта, это я, – послышался голос Хантера, – можно к тебе?
Берта обреченно вздохнула и открыла дверь:
– Самое время для беседы.
Хантер нерешительно помялся у входа, почесал заросший щетиной подбородок и уселся в парящее над полом мягкое кресло.
– Берта, я хочу спросить тебя, мне это очень важно. Твою мать зовут Лола?
– Да, точно, а откуда вы знаете? Вы с ней знакомы?
– Ну, я много чего знаю, детка, – уклончиво ответил охотник, – такого совпадения просто так не могло быть. Ты очень похожа на Лолу.
– Она так и живет в Лунной колонии, – задумалась Берта, – дом на Земле стоит очень дорого, теперь такое удовольствие может позволить себе не каждый.
– В каком году ты родилась? – вдруг спросил Хантер. – Извини, что интересуюсь…
– В сентябре две тысячи двести восемнадцатого.
– Все сходится! – подскочил Хантер. – Послушай, я могу ошибаться, я должен тебе сказать, что я…
Ошеломляющий звук сирены повис в воздухе. За окном забегали люди, прячась куда-то по подвалам. В комнату влетел запыхавшийся Бартон и, вытаращив глаза, крикнул:
– Дружище, озеро всколыхнулось, оно движется на нас! Пришло время твоей работенки! Бери всё свое оружие, надеюсь, твоя помощница опытная охотница! Быстрей! Все жители уже в укрытии, как мы и договаривались!
– Берта останется здесь, а лучше отведи ее в безопасное место, я справлюсь один! – привычным движением охотник вложил оружие за пояс и бросился к выходу.
– Хантер, я с вами! – кинулась за ним Берта.
– Возьми мой плазмомёт, детка, – предложил охотник, – и ничего не бойся, если решилась!
Они выскочили из модуля и направились к красным дюнам. Ноги утопали в песке, но идти было на удивление легко. Хантер убыстрил шаг, пока не оттолкнулся от зыбучей поверхности и сделал огромный прыжок на несколько метров вперед. Берта спешила за ним. Показались ядовитые воды метанового озера.
– Стрелять умеешь? – крикнул Хантер. – Попади в глаз или попросту в голову твари, так будет наверняка.
– Но я никого не вижу, – прицелилась в пустоту Берта. Черное озеро медленно растекалось. Маслянистые темные воды забурлили и разверзлись, выпуская из своей глубины странное существо. Обтекаемая дельфинья голова на длинной змеиной шее вытянулась и резко застрекотала. Существо встряхнуло десятками щупалец и, переваливаясь отвратительной массой, показалось из воды. За ним потянулась вереница из пяти отталкивающих склизких монстров с длинными складчатыми шеями. Распластанные туловища существ были покрыты прочным панцирем, в котором время от времени исчезали щупальца, чтобы появиться снова.
Хантер невозмутимо выжидал. Когда твари вылезли из озера и направились в сторону поселения, Берта выстрелила по самой мерзкой огромной гадине очередью из плазмомёта. Животное растеклось мутной лужей на песке и тут же испарилось сероватой дымкой. Другие твари остановились и свернули щупальца в твердый панцирь.
– Не спеши, Берта, мы охотимся не за этими черепашками! – пошутил Хантер. – Мы ждем его!
И тут женщина медленно перевела взгляд на озеро. Его поверхность вздыбилась мутной пленкой, затем треснула, обдавая все вокруг веером вонючих брызг. Показалась чья-то блестящая спина. Огромный двухголовый слизень задрал скорпионий хвост, пошевелил лапами-отростками и устремил тысячи натыканных на теле глаз на Хантера.
– Вот теперь пора! – кивнул охотник. – По моему знаку стреляем одновременно!
– Угу, я готова, – шепнула Берта.
Слизняк потряс членистым хвостом, разбрызгивая зловонную ядовитую жижу.
– Огонь! – скомандовал Хантер.