Космический челнок оторвался от поверхности и медленно стал набирать высоту. Хантер пощелкал тумблеры на панели управления и развалился в кресле, прикрыв глаза. Из сладкой дремы его вернула очнувшаяся Берта.
– Эй, послушайте, куда мы летим, – тормошила она Хантера, – мне нужно на базу! Меня будут искать!
Охотник продрал глаза и увидел склонившееся над ним испуганное лицо спасенной.
– Успокойся, детка, не нужно паниковать, – нахмурился Хантер, – главное, ты в безопасности.
– Я ничего не понимаю, – замотала головой женщина, – вам обязательно было прихватывать меня с собой?!
– Ты была без сознания, – пожал плечами охотник, – время – деньги, а у меня заказ на Титане.
– Титане? Кто вы?
– Кто я? – усмехнулся мужчина и почесал затылок. – Да так… зверолов, охотник за монстрами или просто Хантер.
Челнок несколько раз тряхнуло. Иллюминаторы на мгновение осветились ярким светом. Берта зажмурилась, ее вдавило в кресло.
– Летим внутри перехода, – пояснил Хантер, краем глаза посматривая на свою пассажирку, – турбулентность, как же без нее! Челнок допотопный, нагрузок не выдерживает, вот его и трясет из стороны в сторону. Я мечтаю поменять свое корыто на более современную модель, осталось немного подработать и…
– Что вы собираетесь делать на Титане? – поинтересовалась Берта.
– Нужно поймать одну опасную тварь, избавить поселенцев от опасности и доставить монстра заказчику.
– Я даже не спрашиваю какую, – улыбнулась женщина, – с album tarantula вы справились на ура!
– Это моя работа, красавица, – добавил Хантер, – а вот, что ты делала в логове паука, вернее, как ты там оказалась, это уже другой вопрос.
– Я же биолог, исследовала пещеры на возможное присутствие жизни.
– Да, и сама чуть ее не лишилась! – усмехнулся охотник.
– Переход пройден, – объявила система корабля, – переход пройден…
Замигала огоньками консоль управления. В смотровом окне показались разноцветные кольца Сатурна, а совсем рядом отсвечивал оранжеватыми бликами Титан.
– Когда решу свои проблемы, я доставлю тебя на Плутон, – шепнул охотник, – не думай, я не бросаю слов на ветер.
Берта бросила быстрый взгляд на своего спасителя. Его волевое лицо с выступающими скулами и целеустремленным взглядом, выдавало в нем человека не лишенного упрямства. Нет, навряд ли охотник станет врать.
– К тому же пока ты была в отключке, детка, я отправил радиосообщение на твою станцию. Они рады, что ты жива и скоро вернешься на Плутон, – заметил Хантер, – просто придется немного подождать. Мы уже входим в атмосферные слои Титана.
Челнок мягко приземлился на посадочную площадку, одиноко раскинувшуюся посреди желто-красных песков. Под толстым слоем апельсиновых облаков перед Бертой открылся завораживающий, но чуждый мир Титана. Хантер откинул крышку люка и первым спустился по траппу на желтоватую поверхность космодрома. За ним спрыгнула Берта. Горячий ветер несся со стороны пустыни, вздымая клубы красноватой пыли. Вдали маячило уродливое бетонное здание звездопорта. Оттуда, распахнув двери, к путникам спешил полный низенький поселенец, в смешном облегающем комбинезоне.
– Бартон, – успел шепнуть Берте охотник, – смотритель космопорта.
– Привет, дружище! Добро пожаловать в Титлэнд! – подбежал к Хантеру толстяк. – Наконец-то ты добрался до нас! Очень, очень нужна твоя помощь!
Охотник хлопнул смотрителя по пухлому плечу и окинул окрестности посадочной площадки изучающим взглядом.
– Я смотрю, ты не один к нам пожаловал, – заметил Бартон, – в кои-то веки ты возишься с молодыми помощниками!
– Я не помощни…
– Это Берта, биолог с Плутона, Барт. Валяй, рассказывай, что стряслось? Мой заказ усложняется?
– Ох, Хантер, дружище, это проклятое озеро растекается и растет прямо на глазах, – махнул рукой куда-то в сторону толстяк, – его обитатели – мерзопакостные существа, подбираются все ближе к поселению. Они уже поглотили двоих поселенцев. Мы живем в страхе!
– Они! Ты же говорил, что тварь одна!
– Мы тоже так думали, прости, друг, но если ты не поможешь нам, то завтра тебе будет не с кем разговаривать на Титане! – тараторил Бартон.
– Кого вы так боитесь? – тревожно спросила Берта. – Что это за существа, с которыми никто не может справиться?
– Увидишь, не все сразу, – буркнул Хантер.
– Что-то здесь слишком жарко, – Берта вытерла пот со лба, – если честно, я думала на Титане прохладней, даже если учитывать терраформирование…
– Последняя терраформация прошла не совсем удачно, к тому же лето у нас еще не закончилось, – перебил ее Бартон, – каких-то четыре года и наступит осень, тогда будет сезон дождей.
– Отведи нас в поселок, Бартон, – попросил Хантер, – нам нужно отдохнуть, а после, если Берта пожелает, может составить мне компанию.
– Без проблем, – вился у ног низкорослый толстяк, подобострастно заглядывая в глаза охотника.
Облака непривычного лимонного оттенка сгущались над головой. Берта чувствовала себя неуютно на этом спутнике Сатурна. Разноцветные кольца, казалось, можно было достать рукой, все вокруг удивляло и захватывало дух – начиная от странной морковного цвета реки до спрятанного за холмами поселения.