Раньше он ни разу не пробовал арахисовую пасту без сахара. В сочетании с тостовым хлебом бутерброды приобретали солоноватый ореховый вкус. Холодный чай успел нагреться и всё равно отменно дополнял трапезу. Вика грызла яблоко, подставив лицо под уходящее на запад солнце. Грядущий вечер обещал быть погожим.
– Я чувствую, как ты на меня смотришь, – с закрытыми глазами сказала она.
– На тебя невозможно не смотреть, – сообщил он с набитым ртом. – Каждый раз любуюсь тобой, как впервые.
– Ну вот, мне стало неловко.
– Это хорошо. – Он поцеловал её в щёку и откинулся на скамейку. Высокая спинка позволяла положить на неё голову. В центре овального цветника, разбитого перед входом в санаторий, готовилась к взлёту металлическая пчела величиной с грузовик. Компания «Тенториум» продавала мёд и всё, что с ним связано. Изваяние являлось данью уважения трудолюбивому насекомому. За чугунным забором шумела трасса, ведущая к аэропорту. Силуэты автомобилей мелькали за рядами высаженных перед санаторием деревьев.
– Молодые люди, – раздавшийся за спинами голос вырвал их из мягких объятий покоя. – Это частная территория. Посторонним сюда вход запрещён.
Охранник упёр руки в бока, в зеркальных очках отражалась частичка неба. Сказать, что Артём испугался внезапного окрика – значит не сказать ничего. Он надеялся, что Вика не заметила, как сильно он вздрогнул.
– Дайте нам три минуты, пожалуйста, – попросил он, показывая бутерброд. – На ходу есть неудобно.
Мужчина оценивающе посмотрел на Вику, за что мысленно был послан Артёмом в неприличное место.
– Три минуты, – прозвучал компромиссный вердикт. – Сорвёте цветы – спущу на вас собак.
Он ушёл, безотчётно подражая походке Чарли Чаплина. Только у Маленького бродяги это получалось смешно, а у охранника, скорее гротескно.
– Серьёзный дядька, – резюмировал Артём ему вслед. – Зарплата небольшая, зато есть кусочек власти. А она едва ли не ценнее денег.
Вика подтянула резинку в волосах и надела кепку.
– Он это всерьёз?
– Да нет тут никаких собак. Скучно ему, вот и выдумывает. – Артём согнал с плеча Вики муху. – Нарываться на конфликт, конечно, не стоит. Ему не поздоровится, если руководство нас увидит. Я бы тоже не хотел обнаружить под окном оплаченного немалыми деньгами номера проходной двор.
– Непростая работа.
– Назови хотя бы одну простую, – попросил он.
– Это вопрос с подвохом?
– Нет лёгких работ, – сам же ответил он. – По крайней мере, мне такие профессии не знакомы. Если и есть, то им предшествует подготовительная работа предыдущих десяти, а то и двадцати лет. Хочешь удивиться?
– Что может быть удивительнее твоих призраков?
– Это не мои призраки, Вика. С удовольствием передал бы их в добрые руки. – Он засунул в рот последний кусочек хлеба, прожевал, вытерев рот тыльной стороной ладони. – Я работаю ночным охранником в пятьдесят пятой школе. Две, порой три смены в неделю.
– Как?! – воскликнула она. – Как ты справляешься?
– Ко всему можно привыкнуть. Занимался бы я этим, если мои родители меня полностью обеспечивали? Положа руку на сердце скажу – нет. Это вынужденная подработка на время учёбы.
Она угостила его жевательным драже со вкусом манго и, прежде чем он положил конфеты в рот, подвинулась ближе:
– Я тобой горжусь, Артём Проскурин. – Поцелуй растянулся на целую вечность. Когда их губы разъединились, Вика выдохнула. – Уф, голова закружилась. Твои губы намазаны чем-то волшебным, не отпирайся.
– У меня хороший дилер.
– Дурак!
– Согласен, шутка с душком. Наркотики – чистое зло. Лучше есть мороженое. Возьмём эскимо? Знаю, знаю, фигура и всё такое, но обещай подумать, пока мы едем.
– Хорошо. – Она стряхнула с одежды крошки. – Три минуты прошли, нам пора, а то нас выгонят.
– Охраннику нас не догнать. Хотел бы я посмотреть, как он будет гоняться за самокатами вокруг клумб.
– Какие только глупости не приходят тебе в голову.
– Это из-за контузии под Берлином в сорок пятом.
– А ведь казался таким серьёзным при первой встрече.
Они выехали за пределы санатория бок о бок. Три человека дожидались автобуса, укрываясь в тени под крышей остановочного комплекса. Обратный путь лежал вдоль трассы, огибающей лес. За самокатами тянулся шлейф пыли, быстро оседавший на обочине. Артём раздумывал о том, кто или что вступилось за него. В борьбе против Проводника у него появился тайный союзник? Почему он объявился в самую последнюю минуту? Почему вообще помогал? Вопросы, вопросы и ни одного ответа. Проводник зачастил. Что ни день, то новая попытка забрать Артёма с собой. В следующий раз он запросто вылезет из-под кровати посреди ночи и придушит его во сне. Не могло идти речи о нормальной жизни при таких обстоятельствах. Кошмар наяву, и никакого просвета впереди. Вика или делала вид, что не понимает этого, или действительно не понимала, в какой опасности он находится.
Установленная на звонок мелодия «Робинзон Крузо» британцев Art of Noise вернула Артёма на землю. Он сделал знак Вике остановиться.
