Благородного предложения, как водится, не оценили.
– Нет.
– Вот только за спиной женщины мы еще не отсиживались!
Магов захотелось стукнуть по самомнению.
И лишь Сильвана хотя бы пыталась мыслить рационально:
– Мы не знаем, что там водится. Ты можешь подвергнуться опасности, Гиацинта.
Могу. Но каков выбор?
– Мне ведь не надо уходить далеко от замка?
– Нет. Видишь те розовые деревья? – Сильвана указала на то, что и так цепляло взгляд. – Нужная травка растет возле них. Ты не ошибешься, у нее необычный оттенок зеленого.
Надеюсь, поздней осенью ее добыть реально. Но высказывать вслух опасения не стала, меня и без того не горели желанием отпускать.
– Кто-то уже ходил за ней раньше? – Я продолжала задавать вопросы, призванные успокоить собравшихся.
– В прошлый раз мне повезло и одно такое дерево росло прямо на территории, – признался Седрик. – Но сейчас его нет.
Замок постоянно меняется. И то, что вокруг него, тоже меняется.
Ничего удивительного.
И я даже не уверена, что в перемещениях и изменениях есть какой-то смысл.
– Ближайшие деревья недалеко от калитки. Я пойду только до них, – проговорила вслух принятое решение. – И если заподозрю опасность, сразу вернусь.
Не оставляя времени на сомнения и страхи, я выпорхнула на крыльцо.
Уже там один из магов попытался преградить мне дорогу. Как-то быстро все произошло… Я испытала едкое раздражение. К чему тратить время на препирательства, когда можно просто сделать дело? Маг и сказать-то толком ничего не успел, как оказался внутри замка и едва не получил по лицу закрывшейся дверью.
Дверь, конечно, тут же обратно открыли.
– Когда надо, она отлично с замком управляется, – буркнул кто-то.
Они слишком верят в меня.
Я всего-то на миг потеряла контроль над эмоциями.
Пока думала все эти мысли, дошла до самой калитки.
Шаг на свободу дался как-то особенно трудно, будто я вылезала из болота. Наверное, Грабон окружен не только каменными стенами, но и магическим полем. Мне еще только предстояло все это выучить. И я справлюсь, обязательно справлюсь! Сейчас же следовало сосредоточиться на вылазке за главным ингредиентом для зелья.
До деревьев, служивших ориентиром, правда, идти было всего ничего. И травка у самых корней ярко выделялась: светло-светло зеленая, еще и с белесым налетом. Я и не помнила, когда именно выхватила у Седрика небольшой мешочек из плотной ткани, но в нужный момент обнаружила его в своих руках.
Опустившись на корточки, я принялась срывать тонкие стебли с продолговатыми маленькими листками.
Почему в прошлый раз все это появилось прямо перед замком, а сейчас нет?
Надо было, чтобы кто-то вышел за территорию?
Кто и зачем?
Дернуло же меня оглянуться! Для собственного успокоения и помахать магам, ожидающим у замка, тоже хотелось. Пусть видят, что у меня все идет хорошо. Чудесный был план. И намерения благородные.
Вот только каменную стену, ворота с калиткой, да и сам замок отделял от меня сгущающийся туман. Я еще немного видела очертания и, надеясь, что меня тоже видно, помахала, как и планировала.
Все хорошо.
Надо здесь закончить.
Я помню, как вернуться обратно.
Но не могу сделать этого без травы. На меня рассчитывают, и я не могу подвести.
Упрямо повернувшись к деревьям, я продолжила рвать то, что пойдет в основу будущей настойки для Седрика. Сдаюсь, я делала это и для себя тоже. Не знаю, что в мире, откуда он пришел, означает связь ведьмы с фамильяром, но точно уверена, что не хочу этого.
Где взять правильную ведьму в замке, изолированном от всего и вся?
Замечательный вопрос.
Ответ бы кто подсказал.
Можно считать, я закончила, когда в тумане ощутилось какое-то движение. Мягкое. Почти текучее. Платье неприятно прилипло к спине. Я выпрямилась. Развернулась. Ничего не изменилось: память отчетливо сохранила путь до калитки.
Дойду.
Главное решиться войти в туман.
Присутствие там кого-то опасного могло и померещиться, но из марева послышалось фырканье. Будто кошачье, но… это должен быть крупный кот.
– Мр-р-р-роу!..
Я оцепенела и едва не поперхнулась вдохом.
Из тумана выскользнул огромный рыжий саблезубый кот.
Если начну убегать, потеряю понимание, где находится калитка. В том числе и это заставляло оставаться на месте. И конечно же ужас! Леденящий ужас, от которого стыла кровь. Зачем замок делает такое со мной?!
Голодные алые глаза зверя смотрели на меня как на уже пойманную добычу.
Магия! Есть же магия!
Взмахи дрожащих рук скорее копировали движения из какого-то танца. Не могло быть и речи о том, чтобы сконцентрироваться и воспроизвести что-то, похожее на заклинание. Как маги вообще это делают?!
Хищник же, похоже, имел все инстинкты, полагающиеся коту. И мои жалкие попытки воспринял как игру перед обедом… Один взмах лапы – и боль ослепила. Словно фрагмент кошмарного сна, я видела, как изодранный рукав платья набухает кровью и ручейки стекают на землю.
Спина вжалась в шершавый ствол.
Бежать я уже не могла. В глазах плыло от боли.
И хотя не двигалась с места, прямо сейчас понятия не имела, в какой стороне находится открытая калитка…
– Мур-р, – издал зверь совершенно кошачье, и по окровавленной руке прошелся теплый язык.
