Лэнд угадал верно — вьетконговец разведывал дорогу. Он вышел из туннельного комплекса за два часа до патруля, чтобы проверить — нет ли засад на холме или рядом с ним. В случае их отсутствия он должен был взобраться почти на самую верхушку холма и подать товарищам сигнал подходить.
Маленькая фигурка больше часа ползала на четвереньках среди густо наваленных расщепленных стволов, лежавших крест-накрест и как попало, подобно куче громадных палочек для игры в бирюльки.
— Явно разведчик, — шёпотом сообщил Лэнд Хэткоку о своём выводе. — Нас, наверно, ищет. Ну, пускай себе ищет.
Человек в чёрном снова направился к вершине холма и скрылся на противоположном скате.
— Сэр, — сказал Хэткок. — Мы сейчас или его упустим, как в тот раз, или ждёт нас богатый улов, и рыбка вот-вот клюнет.
— Он вернётся, — ответил Лэнд.
Хэткок посмотрел на часы. Было уже полшестого, а ведь полтора часа назад они собирались уходить с позиции. Интересно, сколько ещё капитан намерен ждать? — подумал он, надеясь, что тот не сдастся раньше времени.
Ноябрьское солнце висело уже прямо над горными вершинами, громоздившимися на горизонте на западе. Солнце из ослепительно белого стало жёлтым, и постепенно тускнело, превращаясь в раскалённый оранжевый шар. От деревьев протянулись длинные тени.
— Темнеет, Карлос, — сказал капитан. — Сматываем удочки.
— Ещё десять минут, сэр. У меня предчувствие, что вот-вот…
— Карлос… — сказал было капитан, но осёкся, увидев смутный силуэт, появившийся на вершине холма. — На вершине. Кто-то идёт.
Карлос увидел в прицел, как через вершину холма перевалили несколько силуэтов. «Не могу разглядеть, сэр».
— Я могу, Карлос, — ответил Лэнд, глядя в более мощный оптический прибор. — Это Ви-си. Глянь-ка на того, что только что отошёл влево и присел, чуть ниже по скату.
— Это женщина! Штаны подтягивает.
— Да мочится она, Карлос.
— Это она? Апачка?
— Она, — уверенно ответил капитан, припомнив фотографии и рисунки, которые показывал ему офицер по разведке на командном пункте дивизии. — Карлос, дай-ка рацию. Лучше всего будет накрыть их артиллерией. Достань карту, зачитай координаты.
С ответом не промедлили. Первый снаряд разорвался прямо в точке слияния тропы с дорогой, накрыв трёх из семи вьетконговцев. Двое побежали по тропе, прочь от позиции Хэткока с Лэндом. Женщина, которая ещё сидела, когда разорвался первый снаряд, бросилась ничком на землю. Два снаряда разорвались дальше, чем первый, и один из вьетконговцев побежал по тропе по направлению к морпехам. При звуке подлетающих снарядов он запрыгнул в лесной завал и спрятался там.
Женщина, запаниковав, вскочила на ноги и побежала по тропе, спускаясь с холма прямо по направлению к снайперам, укрывшимся среди низких пальм и травы. Она подумала о том, что на этом холме её каждый раз поджидала какая-нибудь беда. Именно здесь находился штаб её отряда, когда бомбардировщики сровняли холм с землёй. Она в панике бежала изо всех сил, сердце её бешено колотилось, из глаз лились слёзы.
Хэткок крепко прижал к плечу приклад «Винчестера» и навёл перекрестье прицела женщине на грудь. «Не гони. Не спеши стрелять, — напомнил он сам себе. — Целься точнее. Жди. Жди. Снимай на повороте».
Выше неё по скату холма укрывшийся было солдат выпрыгнул из-за брёвен и побежал по тропе, чтобы остановить свою начальницу. Он понял, что она не убегает от опасности, а бежит прямо на неё. Именно там он видел борющихся морпехов — у поворота тропы, к котому приближался его командир.
Он крикнул женщине, чтобы та остановилась, но она продолжала бежать. В висках её пульсировала кровь, и крики товарища доносились до неё приглушённо и неразборчиво, словно от тонущего человека, из последних сил молящего о помощи из-под воды.
Она обернулась, и в этот момент Карлос дожал спусковой крючок на естественной паузе между вдохом и выдохом. От отдачи прицел «Юнертл» съехал вперёд по креплению, а пуля просвистела над открытым участком, пролетела над узеньким ручьём и раздробила женщине ключицы и позвоночник. Кровь и осколки хрящей брызнули на низкорослый зелёный папоротник, которым поросли обочины тропы.
Снайпер сдвинул прицел в исходное положение, перезарядил винтовку и прицелился в тело женщины, лежащее на середине тропы. Следующая пуля вошла сквозь плечо в лёгкие, обратив её внутренние органы в месиво.
Когда женщина упала после первого выстрела, человек, бежавший к ней и находившийся уже в нескольких ярдах позади, крутанулся на месте и большими скачками побежал вверх по склону. Следующий выстрел, который Карлос положил точно между лопаток, убил его мгновенно.
Широчайшая улыбка озарила лицо Хэткока. Лэнд схватил сержанта за плечи и от души его встряхнул: «Карлос, ты её достал! Получилось!»
Ликующий Хэткок рассмеялся и вдруг начал сердито бить кулаком по твёрдой земле. «Да, получилось. Завалили падлу. Не будет больше издеваться!»
