Замир с улыбкой поглядывал на воинов. Его немного удивляло, что грубые, порой не слишком смешные шутки вызывают такое веселье. Казалось, им не надоедало бесконечно поддразнивать друг друга.
– Такова походная жизнь воина, друг мой, – улыбнулся Волман. – Вдали от дома, от родных, собравшиеся вместе мужчины, зная, что завтра каждый из них может погибнуть, развлекают себя подобными, грубоватыми, возможно не самыми утонченными шутками. Но ведь главное, что им весело. Они могут расслабиться, не думать о походных тяготах, о смерти.
– Конечно, – согласился Замир. Возможно, подобным образом им удается не думать и о тех, к кому рвется их сердце, по кому они тоскуют, кто ждет их дома, зная, что может не дождаться… Замиру стало грустно. То и дело слышался громкий смех, но он уже не обращал внимания на то, что говорят сидящие у костра воины. Мысли его были далеко. За много долин от той, что раскинулась перед входом в пещеру.
– Нужно пройти долину. Думаю, за половину дня мы ее одолеем. Ветра нет и небо чистое, так что, скорее всего, метели не будет. Но если начнется метель, нужно будет сразу ставить укрытие, иначе мы все погибнем, – сказал Замир воинам, заканчивающим завтрак.
– Звучит очень ободряюще! – ухмыльнулся один из слушателей. – Тут вообще столько возможностей сдохнуть, никаких чудовищ не нужно.
Когда отряд дошел до горной цепи, отделяющей долину от следующей, всем уже казалось, что это последний день, и даже не день, а час в их жизни. Первые минуты в пещере, пока разводили огонь и отогревались, никто не произносил ни слова. Все замерзли так, что даже говорить сил ни у кого не было.
Закипела похлебка, по пещере поплыл аппетитный запах еды. Напряженные лица начали расслабляться, застывшие взгляды ожили, вновь засверкали белозубые улыбки, послышался смех, шутки, беззлобные переругивания.
– Я когда вернусь домой, отправлюсь в баню и буду там париться дня три, не вылезая, – уминая похлебку, сказал один из воинов. – Прямо в кипятке буду сидеть и только просить еще подбавить.
– А я найму пару девок погорячее и они…
– Смотрите!
Головы сидевших у костра повернулись в указанном направлении. В глубине пещеры мелькнула тень. Послышалось рычание, и мимо застывших от неожиданности людей, промелькнула, и стрелой вылетела на улицу большая пятнистая кошка.
– Снежная кошка, – сказал Замир. – Много людей – она испугалась. Если бы было несколько человек, она бы напала.
– Братцы! Целое состояние убежало! Нужно было ее ловить за хвост, – крикнул один из воинов.
– Ага, она тебе враз голову откусит. Они, говорят, страсть какие злющие, – сказал другой.
– Она легко может убить, – сказал Замир. – Мы с моим другом еле одолели такую вдвоем. Даже лучшие охотники порой не могли с ней справиться и погибали от ее когтей.
– Вы, наверное, получили за шкуру кучу денег? – поинтересовался тот, что предлагал ловить кошку за хвост.
Замир не ответил. Воин решил дознаться, сколько же денег можно получить за шкуру снежной кошки и снова пристал с расспросами.
– Видел большой, красивый дом, который строится возле главной площади, неподалеку от княжеского дворца? – спросила Эрис. Воин кивнул. – Так, это дом Замира. Так, что представь, сколько денег ты сейчас упустил, ротозей. В следующий раз не зевай и хватай кошку за хвост. Построишь себе такой же дом, а может два.
Парень сидел с раскрытым ртом. На лице его отражались удивление, сожаление и недоверие.
– Закрой рот, а то еще и похлебку свою сейчас упустишь, – усмехнулась Эрис.
– Так и знал, что ты врешь, – сказал воин, расплываясь в улыбке. – Я уж, правда, чуть не поверил, думал, счастье свое упустил.
Воины начали подшучивать над незадачливым товарищем.
– Надо было и впрямь ее поймать, – сказала Эрис.
– Хочешь построить себе красивый дом? – улыбнулся Замир. Она засмеялась.
– Нет. У кошки красивый мех. Такого меха у нас почти невозможно достать. Сделала бы себе накидку, – она подмигнула ему, – как раз к моему приданому пришлась бы кстати.
–
Сытые, отогревшиеся воины, почти с радостью выбрались из тесного замкнутого пространства пещеры, на свежий морозный воздух. Решено было пройти сегодня через раскинувшуюся впереди долину, которая казалась даже чуть меньше предыдущей и потом остановиться на ночлег.
Они были на полпути к горам, и люди, хоть и замерзли, но еще не чувствовали, что еще несколько минут ни руки, ни ноги больше уже не согнуться. Между скалами появилось что-то белое и большое, похожее на снежный сугроб только невероятных размеров.
– Чудовище! – крикнул Замир.
Забыв о холоде, воины начали готовиться к встрече с невиданным противником. Существо быстро преодолевало расстояние, меряя огромными шагами долину, как небольшую полянку в лесу.
– Вот это громадина!
– Давай, образина, сейчас мы тебе устроим отличный прием.
Голоса звучали бодро, задиристо. Но в душе каждый испытывал страх. Существо было действительно очень большим. Их много, но оно казалось невероятно сильным. И то, что оно в одиночку погубило три селения, тоже не добавляло оптимизма.
