Когда Гарри выехал на арену для дополнительного раунда, никто, кроме Йоханны и детей, не обратил на него внимания. Но Снежок, которому дождь, казалось, был нипочем, вновь прошел раунд чисто. Как и Первый Шанс. Снова на арену вышли рабочие, подняв планки еще выше. Теперь их высота достигала пяти футов шести дюймов.
В этом раунде Первый Шанс сбил планку, а Снежок прошел чисто. Йоханна и дети подпрыгивали на своих местах от восторга. Рабочая лошадь выиграла еще одну синюю ленту. Возможно, победа в Сэндс-Поинте не была случайностью!
Следующим был класс новичков. В нем соревновались лошади, участвовавшие в состязаниях впервые. Поскольку Снежок дебютировал прошлой осенью, Гарри ездил на Ночном Аресте и Упрямом Ветре. Дождь продолжался, а Гарри выступал без шлема. Когда со лба стекали капли воды, он вытирал их рукавом твидовой куртки. После того как соревнования закончились, ферма «Голландия» получила еще две ленты – синюю для Ночного Ареста и красную за второе место для Упрямого Ветра.
Утром в субботу на выставочной арене продолжал лить дождь, отпугнувший всех зрителей, кроме самых стойких. Мужчины носили твидовые шляпы и макинтоши, женщины укрывались под черными зонтами и были обуты в сапоги, защищавшие от грязи.
Вчера земля на арене была сухой, но сейчас она вся размокла – наихудшие условия для прыжков. Грязь сбилась в большие комья. Для конкурной лошади нет ничего хуже, чем ненадежная поверхность: можно поскользнуться при прыжке и упасть, но еще хуже поскользнуться во время приземления – падая, лошадь могла придавить ногу наездника своим тысячефунтовым телом. Часто наиболее страшные травмы всадник получал, когда лошадь падала и затем била его по голове подкованным копытом, пока он пытался встать.
Но Гарри не беспокоился о земле. У него за плечами были годы опыта езды с девочками из школы Нокс по лесистым холмам рядом со Смиттауном. Зная, что его лошадь крепко стоит на ногах и привыкла к галопу в дождь и даже в снег, по грязным болотам и илистому мелководью, он доверял Снежку. Гарри был уверен, что Снежок готов к скачке по размокшей земле больше, чем любой другой участник.
Первым классом соревнований с утра был конкур на выбывание, в котором любой участник, сбивший планку, вылетал. Снежок прошел первый раунд чисто, и снова Гарри оказался один на один с Первым Шансом. Но затем Снежок не рассчитал шаги и сбил планку. Гарри был рад второму месту и погладил лошадь по шее, покидая арену.
Грумы счищали с лошадей грязь после каждого раунда. В следующем классе Анданте, которая прыгала не очень хорошо, смогла пройти чисто и выиграть.
Де Лейеры не были разочарованы. Они хлопали и радовались сильнее, чем кто-либо, когда Снежок получал очередную награду. Всего на пути к чемпионскому званию было семь классов, и к этому моменту Снежок выиграл ленту в каждом.
В последний день выставки дождевые тучи наконец ушли и арена, где планки расставили выше, была залита солнцем.
Гарри стоял возле арены, осматривая трассу. Сегодня люди, которые оставались дома в пятницу и субботу, пришли с семьями, вокруг царила праздничная атмосфера. Снежку нравилось выступать перед толпой.
За чемпионский титул боролись две лошади: Снежок и Первый Шанс. Лошадь, победившая в сегодняшнем классе соревнований, станет чемпионом. У Первого Шанса – более молодой, более легкой и красивой лошади – выдался отличный сезон. Ее наездник, Адольф Могаверо, был профессионалом. Фейрфилд являлся для них практически домашним выступлением – конюшня находилась неподалеку, в охотничьем клубе «Окс Ридж» в Дариене, и Могаверо бывал в Фейрфилде неоднократно. Снежок весил больше, чем Первый Шанс, и был не только старше, но и менее опытным. Сегодня ему предстояло второе выступление в классе. После трех дней под дождем Гарри не был уверен, сколько сил осталось у его лошади.
С самого начала соревнований было ясно, что светловолосый мужчина и его крупный серый мерин стали для толпы фаворитами. Кто-то читал о них в газете, другим просто нравился этот молодой человек с голубыми глазами и широкой улыбкой.
Лошади выстроились у входа на арену – Первый Шанс и Анданте, Бон Суар и другие чистокровные. Джо и Джим держали наготове Ночного Ареста и Упрямого Ветра, прогуливая их кругами и стараясь успокоить. Препятствия в этом классе были от пяти с половиной до шести футов в высоту. Каждый раз, когда лошадь взмывала над препятствием, толпа затаивала дыхание. Часто лошадь останавливалась и отказывалась прыгать, иногда едва не сбрасывая седока через голову. Лошади приближались к препятствиям с высоко поднятой головой, вцепившись зубами в трензель. На каждом шаге всадники дергали поводья, стараясь выровнять лошадь перед прыжком, затем, за несколько шагов до барьера, пришпоривали их и иногда использовали кнут. На арене царила атмосфера страха и опасности – казалось, всадники сражались с лошадьми за каждый шаг. Лошади сбрасывали планки или задевали их копытами, сбивая маркеры.
