Начальник районного отделения полиции схватился за голову. В городском морге уже находился один труп иностранной гражданки, в камере предварительного заключения томился предполагаемый убийца, также гражданин США. В его районе за последние несколько лет все внезапные смерти приключались исключительно от употребления некачественного алкоголя, а убийства совершались, как правило, на бытовой почве и в состоянии алкогольного опьянения. Местным криминалистам практически ничего не приходилось «расследовать». В десяти случаях из десяти убийца спал неподалеку от места своего преступления, иногда даже сжимая в руке окровавленное орудие. Любые другие, отличные от вышеописанных, случаи привели бы местных специалистов в состояние ступора.
Первое, что было совершенно непонятно, все ли американцы найдены (пусть даже часть из них в виде трупов). Пришлось оперативно слать запросы в Москву, ответ поступил довольно быстро, в съемочной группе, если верить спискам, было девять человек. За вычетом двух покойников, одного арестанта и одной девушки в коме, в лесу пропало пять человек.
Вертолеты спасателей кружили над предполагаемым районом поисков, сканируя лесной массив с помощью специального аппарата, позволяющего улавливать тепловое излучение. Поиски довольно быстро дали результат, была найдена сбежавшая из дома школьница подросток, решившая попутешествовать автостопом до Москвы, а также пара лосей. И ни следа пропавших американцев, как будто они растворились в воздухе или были украдены злобными пришельцами из космоса.
Региональные власти сильно нервничали. Сюжет о таинственно исчезнувшей группе прошел по местному ТВ, и уже было несколько звонков из Москвы. Как выяснилось из разговоров с московскими коллегами, информация, появившаяся на сайте регионального агентства новостей, заинтересовала журналистов из федеральных агентств, кто-то навел справки и понеслось…
Столь неудачливая киноэкспедиция была проспонсирована известным (правда, только в США) продюсером Закарией Виальдо, а среди тех, чьи поиски еще продолжались, был второй продюсер проекта, сын миллионера русского происхождения. К тому же, журналистам одного из федеральных каналов удалось выяснить, что это далеко не первая экспедиция, инициатором которой является мистер Виальдо. И что две предыдущие постигла печальная участь, все участники погибли. Шила в мешке не утаишь, уже в третьем выпуске новостей на эту тему прозвучало словосочетание «места силы». Скандал потихоньку перерастал региональные рамки.
Начальнику районного отделения полиции позвонили из Москвы и в довольно жесткой форме порекомендовали побыстрее разобраться с ситуацией, потому что назревает международный скандал. Что, вроде как, продюсер Закария Виальдо собирается лично прибыть на место происшествия.
Поиски продолжались уже без малого пять часов, когда в районе провала и образовавшегося на его месте озера прибор зафиксировал аномалию в тепловом фоне.
– Это они!
Посадить вертолет в лесу не представлялось возможным, поэтому было принято решение снизиться настолько, насколько позволяют верхушки деревьев, а потом спасательная группа спустится по веревочным лестницам прямо к месту обнаруженной аномалии. Параллельно все действующие на земле поисковые группы также направляются в этот район.
– Соблюдать осторожность. Возможны новые колебания почвы и новые выбросы воды, – передал по рации дежурный.
Вертолет пошел на снижение.
На рождественской елке висели золотые и серебряные шары, большие красиво упакованные коробки таили сюрпризы. Вкусно пахло корицей и обязательными на Рождество мандаринами. Лена не любила мандарины, родители это знали и покупали их только два раза в году – на Рождество и на Новый год.
– Это традиция, Леночка, – объясняла ей Ба Мери, – мандарины ассоциируются с праздником.
Лена не понимала, но с возрастом стала просто принимать мандарины как один из непременных атрибутов праздника, не такой важный как елка, а где-то наравне с венком остролиста.
Ей шесть лет, на ней тельняшка, с которой Ба Мери спорола дурацкую аппликацию с Дональдом Даком, под носом нарисованы самые настоящие пиратские усы, один глаз закрыт черной повязкой. Она прячется за импровизированным занавесом, скоро ее номер. Лена волнуется, хотя они с Ба репетировали это много раз.
Но тогда они были только вдвоем, а сегодня Ба сидит там, среди зрителей… Лена тихонько набирает номер Ба на мобильнике, долгие гудки, Ба не берет трубку, наверное, отключила звук. Лена отключается, закрывает глаза и чуть не плачет, ей страшно и одиноко. И тут, о чудо, звонит телефон. Надо ответить, но почему-то нет сил, и очень болит голова.
Лена Шебо, которой уже давно не шесть лет с трудом открывает глаза. Она сидит в незнакомом лесу, ей холодно, одежда совершенно мокрая, в кармане куртки надрывается мобильный телефон.
«Это галлюцинации, – отстраненно думает Лена, – здесь нет связи. Телефон побывал в воде. Это галлюцинации. Может быть, я уже умерла, и это звонят из небесной канцелярии?»