Не прошло и минуты, как из-под двери в избушку потянулись знакомые струйки тьмы. Вскоре внутрь вошел один из демонических воинов. Увидев его, мужчина так сильно вцепился в рукоять меча, что побелели костяшки пальцев. Только сейчас он смог спокойно рассмотреть это чудовище, издали казавшееся человеком.
Монстр напоминал фигурой невероятно худого, жилистого ссутуленного человека. Явно выделяющиеся кости чередовались с похожими на туго скрученные канаты мышцами. Обсидианово-черная кожа, покрытая местами таким же черным густым мехом, казалась влажной от постоянно сочащейся тьмы. Пальцы венчали огромные острейшие когти. Но сильнее всего отличала это существо от людей голова, представлявшая собой скалящийся мощными клыками звериный череп, туго обтянутый кожей, с парой зияющих провалов на месте глаз.
Монстр медленно обходил помещение, заглядывая в каждый угол. Подойдя к кровати, он остановился и с шумом втянул воздух. Опустившись на одно колено, тварь начала сдвигать шкуры, что заставило мужчину сильнее отпрянуть от края. Так и не заметив его, чудовище выпустило из ноздрей облако тьмы, выпрямилось и, продолжая принюхиваться, двинулось дальше.
“Неужели оно чувствует страх?” — мелькнула в голове Виктора неожиданная мысль. Но развивать ее времени не было. Вновь приблизившись к краю своего укрытия, он увидел, как ведомый нюхом монстр вплотную подошел к укрытию Жанны.
Как только чудище одним движением вырвала кричащую и извивающуюся девушку из-под груды хлама, его костлявую грудь насквозь пронзило лезвие меча. Но удар не был смертельным. Небрежно отбросив свою жертву, тварь развернулась к нападавшему, резким ударом лапы отбросила того к стене и нависла над ним, готовая порвать обидчика в клочья. Молодой волк уже успел проститься с жизнью, когда за секунду до его гибели на голову монстра со всей силы опустился меч, вырванный из его же спины. Издав душераздирающий вопль, чудовище с пробитым черепом всем весом упало на свою жертву.
— Спасибо, — прохрипел тот Виктор, с трудом выбираясь из под черной туши. — Я уже решил, что мне конец.
— Не дождешься! — расхохоталась девушка, закидывая покрытый черной кровью меч на плечо в победной позе. — Я больше не позволю смерти забирать моих близких!
— Рад это слышать, — рассмеялся в ответ ее друг. — Так держать! Давай выбираться отсюда.
Пробираясь через заросли в сторону города, они услышали поблизости звуки битвы. Неподалеку от края леса Борислав отбивался от нескольких воинов Барбаса. Его мастерство в обращении с мечом завораживало. Один за другим монстры падали без чувств под сокрушительными ударами, но было видно, что силы стремительно оставляют князя. Когда последний противник пал, Борислав опустился на колени и попробовал привести в чувства лежащего у его ног израненного Родомира.
— Полно тебе лежать на сырой земле, витязь, — пытался он растолкать воина. — Не всех супостатов мы еще одолели!
Но ничего не помогало. Любому было понятно, что с такими ранами жить ему оставалось считанные минуты. Перед своей гибелью бравый стрелец лишь успел, выплевывая кровь, прохрипеть:
— Сзади, княже.
Из последних сил тот обернулся и увидел Ратибора. Тот был невероятно бледен, из глубоких ран по всему телу сочилась черная кровь. Лицо не выражало ни единой эмоции.
— Ты подвел свой народ, Борислав, — произнес он, странно растягивая слова. — Все они пали по твоей вине. Люди верили в тебя, а ты повел их на убой. Ты не достоин быть князем. Прими же свою кару!
Виктор бросился на помощь и отсек голову марионетке демона, но дело было сделано. Славный князь стоял на коленях, откинув голову назад. Из его груди торчал вонзенный по самую рукоять меч.
— Спаси мой народ, молодец, уведи их к царю-батюшке в столицу, — из последних сил прошептал он, протягивая запоздалому спасителю руку. — Возьми этот перстень, с ним стрельцы внемлют тебе.
Договорив, он медленно выдохнул и затих, продолжая смотреть отсутствующим взглядом в пасмурное небо.
Простившись с соратниками, Виктор с Жанной отыскали повозки, на которых их войско везло снаряжение, распрягли двух лошадей и поскакали в сторону города. дорога предстояла неблизкая, но медлить было нельзя. Черная орда наступала, а мирные жители были абсолютно беззащитны.
Всадники прибыли к городским вратам чуть позже полудня. Поставленные на стражу стрельцы остановили было их, но, узнав о произошедшем и увидев знакомый перстень, пропустили путников внутрь и объявили тревогу. Окрестности огласил оглушительный звон колоколов.
Как и предполагал Виктор ранее, все жители были готовы к подобному исходу. Люди разом побросали свои дела и начали спешно собирать пожитки и укладывать их на заранее подготовленные повозки.
— Что стряслось, где все? — выбежал к друзьям испуганный Яшка.
— Мы не справились, малыш, — Жанна взяла мальчика за руку и повела в сторону, амбара, где хранились вещи стаи. — Нам нужно скорее собираться и уезжать в столицу.
— В столицу? К царю? — парнишка моментально забыл о всех переживаниях и со всех ног кинулся собирать вещи.
