За городскими стенами путников ждала еще более великолепная картина. По обеим сторонам широкой мощеной улицы высились монументальные и в то же время потрясающе красивые белокаменные постройки, украшенные орнаментами и росписью. На рыночной площади без остановки играла музыка и выступали скоморохи. Торговые ряды ломились от обилия заморских товаров и яств высшего сорта. А уж сколько здесь было людей. Виктору невольно вспомнился недавний фестиваль, только там он в последнее время видел такое количество счастливых людей, снующих вокруг.
Однако набирающее силу чувство тревоги не позволяло мужчине расслабиться и отдаться атмосфере бесконечного праздника. Он продолжал внимательно всматриваться в лица окружавших его людей, но не видел никого знакомого.
“Куда же они могли подеваться?” — раз за разом прокручивалось в его голове, подобно мрачной пугающей мантре.
Наконец, после относительно недолгой прогулки стрелец привел троицу к царским палатам, расположившимся в самом центре столицы. Величественность, масштабность и архитектурные изыски постройки все-таки заставили Виктора замереть в изумлении. Он даже не мог сосчитать все башни, купола, переходы и террасы, которые в огромном количестве украшали этот дворец. Назвать это произведение архитектурного искусства иначе у молодого волка просто не поворачивался язык. По сравнению с ним хоромы Борислава казались банальным сараем.
Передав гостей местной страже и шепнув им что-то неразборчивое, сопровождавший их стрелец удалился в обратном направлении, а самих путников провели внутрь. Им пришлось пройти несколько длинных, украшенных картинами и гобеленами коридоров, прежде чем они остановились перед большой, будто сделанной из чистого золота, украшенной россыпью драгоценных камней дверью.
Завидев их, молодой парень в богато расшитом кафтане и высоких красных сапогах поспешно прошел за дверь и через несколько секунд вышел обратно, приглашая гостей пройти внутрь.
Даже в самых крупных музеях мира ни Виктор, ни Жанна не видели подобной роскоши. Что уж говорить о маленьком Яшке. Мальчишка, затаив дыхание, всматривался в каждый сантиметр просторного, размером с теннисный корт помещения. От количества золота и самоцветов рябило в глазах.
За длинными искусными столами, расположенными вдоль боковых стен сидели десятки людей в дорогих одеждах и мехах. В дальнем конце на массивном золотом троне восседал полноватый мужчина с редкой бородкой и маленькими мышиными глазками. Его непрезентабельная внешность с лихвой компенсировалась шикарной пышной мантией и тяжелой, украшенной мехом и драгоценностями короной.
— Ваше царское Величество, — внезапно прогремел голос за спинами гостей, — дозвольте доложить, прибыли посланцы князя Борислава.
Услышав это, люди, сидящие за столами, начали тихо перешептываться. Царь же в свою очередь лишь молча сделал приглашающий жест рукой. Виктор на стал долго тянуть, быстрым шагом подошел к трону и начал свою речь:
— Ваше Величество, я прибыл к вам с поручением от ныне покойного князя Борислава. Вынужден сообщить вам, что его владения были разорены черной ордой под предводительством демона, именующим себя Барбасом.
Надо признать, мужчина был уверен, что его слова окажут больший эффект на присутствующих, однако было похоже, что слова об армии, управляемой демоном, не были для присутствующих чем-то необычным.
“Должно быть им все уже рассказали беженцы. Но тогда где они?” — подумал он и продолжил речь:
— Также князь обязал меня привести его людей к вам, царь-батюшка. Первый обоз с беженцами должен был прибыть сюда сегодня утром, а вторая группа людей ждет вашей милости у городских ворот. От всей души прошу вас проявить милосердие и приютить нас за вашими неприступными стенами.
С последними словами молодой волк сделал низкий поклон и замер в ожидании решения монарха.
Реакция царя оказалась совершенно неожиданной. Он резко ударил кулаком по золотому подлокотнику, резко двинулся вперед и, надменно глядя на гостя сверху вниз, прошипел:
— Да какое право имеешь ты являться ко мне в этих жалких лохмотьях и рассказывать здесь небылицы? Как ты смеешь, смерд, сеять смуту среди моих подданных? Нет в моем граде беженцев Борислава и не было! А сам он еще вчера прислал весть, что какой-то лиходей ходит по селениям и, прикрываясь его именем грабит честной народ.
“Не может быть!”, - Виктор напрягся всем телом, прекрасно понимая, что ничем хорошим эта встреча не закончится.
— Стража! — продолжал тем временем правитель. — Схватить их и бросить в темницу! И отправьте гонца к князю с благой вестью, что супостаты, порочащие его доброе имя пойманы и в скором времени будут казнены.
