— И на том спасибо, — поблагодарила его Жанна и вновь переглянулась со своим другом.
— Давайте уже играть! — весело потребовала Елена, не обратившая никакого внимания на странное поведение друзей, и начала раздавать карточки. Остальные были не против.
Следующие три часа прошли в упорном противостоянии, в котором каждый хотя бы по разу становился победителем. Особенно отличился Артур, сумевший одержать верх над друзьями три раза подряд.
— Он точно жульничает! — воинственно заявила Жанна и бросила в парня подушку. — Не могло ему так сильно везти.
Арчи, заливаясь смехом, ловко перехватил летящий в него снаряд и заверил девушку:
— Клянусь моей шевелюрой, я не мухлевал. Просто с детства привык быть внимательным. С моими братьями по-другому было нельзя. Но ты тоже классно играла!
За то время, пока собравшиеся весело хохоча обсуждали ситуацию и распивали шампанское за победу дружбы, за окном окончательно стемнело и гости засобирались домой.
— Подождите, — остановил их Виктор и замер с бокалом в руке. — мы еще не успели объявить о самом главном.
Артур и Елена замерли в ожидании.
— На самом деле мы пригласили вас сегодня не просто так, — продолжил мужчина.
Легким движением он обнял Жанну, нежно поцеловал ее и произнес:
— Мы решили объявить себя парой.
Эта простая фраза вызвала настоящий взрыв эмоций, поздравлений и тостов. Застолье продлилось еще на полчаса, до тех пор пока у гостей не иссяк запас поздравлений. После чего они потихоньку пошли домой.
— Ну вот, а ты переживала, — тихо произнес Виктор, помогая своей девушке мыть посуду, — все прошло просто прекрасно.
— Да, это было замечательно, — согласилась с ним Жанна. — Спасибо тебе за помощь.
— Всегда пожалуйста, — пообещал мужчина и нежно поцеловал ее в щеку. — Я тут подумал. Мы можем завтра съездить в гости к моим родным, посмотришь город, в котором я вырос.
Девушка развернулась к своему любимому и с хитрой улыбкой спросила:
— Уже хочешь познакомить меня с родителями?
— А почему бы и нет? — улыбнулся он в ответ.
— Я подумаю.
Как только началась потасовка, Яшка ловко юркнул под ближайший стол, едва не задев одного из стрельцов. В ужасе он смотрел, как его друзья отчаянно сражаются за свою свободу. Особенно сильно его напугал упавший рядом с ним стрелец, потерявший сознание от звучного удара подносом. Однако паренек смог сдержаться и не выдать свое укрытие резким вскриком.
Когда же драка закончилась, мальчишка, воспользовавшись суматохой тихо вышел из тронного зала вместе со стрельцами, уводящими его спутников в темницу. Выйдя в коридор, он, стараясь не привлекать к себе внимания, двинулся в противоположную от солдат сторону.
К сожалению, Яша не запомнил, как их вели сюда, из-за чего ему пришлось довольно долго бродить по царским палатам в поисках выхода. На его счастье всех стрельцов подняли по тревоге, и пареньку всего пару раз пришлось прятаться от людей за гобеленами.
Проходя мимо одной из дверей, мальчик почувствовал невероятно притягательный, вкусный запах свежей выпечки, доносящийся из-за нее. В голове начали борьбу две взаимоисключающие мысли: стремление как можно быстрее сбежать из этого опасного места и острое желание заглянуть внутрь и найти источник этого чарующего аромата.
Окончательную точку в ментальном споре поставил предательски громко заурчавший желудок. Аккуратно приоткрыв дверь, Яшка заглянул внутрь. Перед ним оказалась достаточно просторная кухня. В большой, украшенной изразцами печи уютно потрескивал огонь. По стенам на специальных крючках развешены пряные травы, связки чеснока, а также тушки кроликов и фазанов. На массивных широких столах аккуратно разложены котелки, ножи и прочая кухонная утварь. Людей внутри не было.
Осмелев, паренек зашел внутрь и тихонько закрыл за собой дверь. Вскоре выяснилось, что чудесный запах исходил от большого подноса, лежащего на одном из столов в центре кухни. На нем лежали десятка четыре аппетитных, свежеиспеченных пирожков до сих пор испускающих тонкие струйки пара. Живот мальчика заурчал еще сильнее, и тот, не удержавшись, схватил ближайший пирог и с огромным удовольствием съел его.
Вкус сытного пирога с капустой пробудил в пареньке горько-сладкие воспоминания о том, как по праздникам его мама готовила угощение для всех гостей, а Яша со своей сестрой помогал ей. На празднование всегда собиралось много людей, которые веселились, танцевали и пировали до глубокой ночи. Но несмотря на обилие гостей, все самое вкусное всегда доставалось любимому сыну. Память о былых временах почти довела до слез и без того напуганного ребенка, но он хорошо помнил слова Жанны о том, что его родные счастливы где-то далеко вместе с ее родителями.
Не успел паренек отойти от внезапных переживаний, как снаружи, возле двери послышались шаги. Испугавшись, Яшка схватил еще два пирожка и бросился к чулану. Он чудом успел укрыться там до того, как в открывшуюся дверь вошли три женщины в сопровождении стрельца.
Затаив дыхание, мальчишка сквозь небольшую щелку наблюдал за тем, что происходило на кухне.
