Солдат на повышенных тонах обвинял кухарок в лени и нерадивости. В ответ на это одна из кухарок пригрозила отходить его скалкой и, сунув мужчине в руки поднос с оставшимися пирогами, выставила его за дверь. Сами же поварихи без лишних промедлений приступили к приготовлению ужина.
Не желая привлекать лишнее внимание, Яша заполз вглубь чуланчика и спрятался за мешками с мукой. Постепенно доедая трофейные пирожки и вслушиваясь в звуки, доносящиеся из кухни, мальчик незаметно для самого себя уснул.
Проснувшись поутру, он первым делом напряг слух и, не услышав ни разговоров, ни шума, аккуратно подполз к дверце чулана. На его беду в этот момент та открылась, и он оказался нос к носу с молодой кухаркой. Тихонько взвизгнув от неожиданности, та пару мгновений ошарашенно смотрела на него, но потом также тихо спросила:
— Так это тебя все сыскать стараются?
Напуганный Яшка мелко трясся, не зная, что ему теперь делать.
— Не выдавай меня, — только и смог дрожащим голосом произнести он, — пожалуйста.
— Тише, тише, не бойся. — попыталась успокоить ребенка девушка. — Не гоже, чтобы стража за дитем гонялась. Подсоблю я тебе.
И она не обманула. Пока в кухне никого не было, кухарка рассказала, что слышала от стрельцов, что в стенах дворца есть небольшие потайные ходы, благодаря которым царь сможет незаметно сбежать в случае опасности. Один из потайных входов в эту систему коридоров как раз был недалеко от кухни. На прощание спасительница подметила, что Яша напомнил ей ее младшего брата и, сунув ему за пазуху плюшку, оставшуюся со вчерашнего ужина, помогла забраться в узкий лаз.
Оказавшись в темном проходе, мальчишка не спеша побрел туда, куда указала кухарка, жуя по пути подаренное угощение. Минут через пятнадцать, спустя множество коридоров и поворотов он увидел слегка пробивающийся с потолка свет. Подойдя ближе, Яшка понял, что нашел люк, ведущий наружу.
Окованная железом крышка оказалась довольно тяжелой для маленького мальчика, однако вскоре поддалась. Паренек несколько секунд с упоением вдыхал свежий воздух, поступающий снаружи, а затем вылез на поверхность. Люк оказался хорошо спрятан в небольшом закутке за конюшней, так что Яше удалось незаметно выйти на улицы города, смешавшись с нарастающим потоком проснувшихся жителей.
Не желая оставлять здесь своих друзей, он несколько часов блуждал по городу, стараясь не привлекать внимания. Однако поиски так и не принесли результата и были грубо прерваны внезапным шумом, доносившимся от городских ворот.
Вместе с потоком зевак Яшка приблизился к источнику шума и увидел движущуюся по центральной улице группу людей в черных доспехах. Если, конечно, их можно было назвать людьми. Больше всего внимания горожан привлекал парящий над землей трон, сплетенный из десятка черных, покрытых шипами лоз. На нем, расслабленно откинувшись на спинку, восседал пугающе красивый мужчина в длинном черном плаще, расшитом серебром. Вокруг трона ровными рядами выстроился отряд звероподобных солдат, которые невероятно синхронно шли вперед, будто обладали общим разумом.
Мальчик хорошо помнил рассказы опекунов о том, что они видели на войне и быстро понял, кто пожаловал в город. Животный страх буквально парализовал ребенка. Больше всего на свете ему хотелось убежать куда-нибудь далеко, спрятаться и ждать, пока мама заберет его домой.
Не в силах больше стоять среди людей паренек скрылся за ближайшим домом, сел на землю, прислонившись спиной к стене и горько заплакал. Он снова остался один. Ни мама, ни Алинка, ни Жанна с Виктором не смогут прийти к нему на помощь. Последний раз он чувствовал себя так, когда Ратибор увез его из горящей деревни. Тогда он целыми днями рыдал и пытался звать родных на помощь, но они не приходили. Другие узники пытались чем-нибудь помочь, но были не в силах успокоить ребенка.
Так прошло два дня, а потом появилась стая. Драгомир спас его, накормил, обогрел и вновь подарил ощущение безопасности. А вскоре вернулся и Витька. Они оба защищали мальчишку и показывали своим примером, что всегда нужно быть смелым и всеми силами защищать близких.
“И я тоже должен быть смелым!”
С этой мыслью он поднялся на ноги, вытер рукавом слезы и побежал в сторону конюшни. Демон, о котором говорили его друзья, шел в сторону царских палат, значит и Яше надо туда же.
Оказавшись возле люка, мальчишка смело нырнул в темноту и, стараясь топать потише, побежал по коридорам, вслушиваясь в то, что происходило снаружи. Спустя несколько минут он услышал топот солдат Барбаса и, затаившись, продолжил двигаться вслед за ними. Когда звук шагов прекратился, паренек с радостью отметил, что рядом был один из проходов, позволяющих войти внутрь. Сам тайных ход был завешен старым, побитым молью гобеленом, так что Яшка мог наблюдать происходящее, не выдавая себя.
Осмотревшись, он понял, что вновь оказался в тронном зале, вот только ни бояр, ни стрельцов внутри не было. Лишь царь продолжал восседать на своем троне, а напротив него стоял демон в окружении своей свиты.
