Девушка начала спуск, однако того, как она достигла основания, он уже не увидел. Один из стрельцов, судя по всему, проводивший обход территории, подкрался к нему сзади и огрел по голове дубинкой. Последним, что запомнил мужчина перед потерей сознания, был оглушающий звон в ушах от удара стрельца.
Звон все продолжался и продолжался. Виктор открыл глаза, потянулся, встал с кровати и привычным движением выключил будильник. Пора просыпаться. Приняв контрастный душ и наскоро позавтракав, он отправился на работу. Город купался в обманчивых лучах сентябрьского солнца. Легкий зябкий ветерок пробивался даже через тонкую ветровку. Поежившись и поплотнее закутавшись в нее, Виктор бодро зашагал в сторону автобусной остановки. Нужный автобус не заставил себя долго ждать, и уже через пару минут Виктор привалился к окну на заднем сиденье и погрузился в раздумья, от которых его отвлекла лишь подошедшая к нему женщина, требовавшая оплатить проезд. Путь ожидался неблизкий.
“Эх, не об этом я мечтал, — предался воспоминаниям Виктор. — Лучший в классе, победитель кучи олимпиад и конкурсов, золотая медаль… Тогда всё это столько значило для меня. Мама даже вывешивала все дипломы и грамоты в рамочках на стенах. Кажется они до сих пор висят в квартире родителей. Бесполезные бумажки… А дальше? Возомнил себя ученым. Поступил в университет, на бюджет. Участвовал в самодеятельности, вел научные проекты, всё свободное время отдавал учебе. И что? Зачем всё это было? Работодатели слышать ничего не хотели о грамотах и исследованиях. А узнав о красном дипломе, они вообще считали меня мошенником. Почти полгода потратил на бесплодные попытки найти работу. И кто я в итоге? Рядовой дизайнер в захудалой студии. Зато с красным дипломом! Да, жизнь, ты умеешь подрезать крылья…”
Резко остановившийся автобус заставил Виктора вернуться в реальный мир. “Пробка, что может быть лучше?!” — мысленно выругался он и, уткнувшись в окно, стал рассматривать машины таких же, как и он, неудачников, застрявших на этой дороге. В свой кабинет Виктор попал почти с часовым опозданием. Арчи, одетый в новую разноцветную жилетку, разбирал бумаги и сверял их с компьютером.
— Ты хоть представляешь, как орал Игнатьич? — вместо приветствия спросил он коллегу. — Я думал, у нас окна вылетят и мониторы потрескаются. Где задержался?
— Пробка, — коротко отрезал Виктор и повалился на свое рабочее место. — Что это ты рассматриваешь?
— Ну ты же не думаешь, что начальник заходил только, чтобы тебя обругать? — ехидно начал Артур и поднялся с кресла. Быстро собрав бумаги, он отнес их Виктору.
— Видишь, пришел ответ заказчиков по Хохловке, — Арчи раскладывал листы перед коллегой, указывая руками на пометки. — В целом их устроила цветовая гамма и шрифты, а вот иллюстрации опять подкачали. Говорят, не натурально получается. Слишком стереотипно что ли.
Виктор, оперев голову на руки, смотрел на лежащие перед ним эскизы для фестиваля славянской культуры. На них посреди ромашкового поля красовались сказочные, будто вышедшие из старых советских мультфильмов, рисованные избушки. Листовки украшали ряды разноцветных улыбающихся матрешек. В качестве маскота фестиваля предполагался пузатый добродушный медведь, подозрительно похожий на олимпийского мишку из восьмидесятого года. Картинки плыли в глазах Виктора, перемешивались и менялись на что-то полузабытое, еле уловимое. На месте пузатых мультяшных избушек появлялись крепко сбитые избы с резными ставнями и причудливыми коньками на крышах. Расписные матрешки перестали просто висеть в воздухе и заняли свое место на прилавке рядом с печатными пряниками. А посреди всего возник высокий гладкий столб с колесом на верхушке.
— Столб… столб, — отрешенно бубнил Виктор и, постепенно придя в себя, резко заявил коллеге. — Это все не правильно!
— Что неправильно? — переспросил тот, слегка напуганный внезапным трансом коллеги.
— Всё не так, — бросил Виктор и, собрав эскизы в неровную стопку, выбросил их в мусорную корзину. — Это какие-то детские рисунки, а не профессиональный дизайн.
Артур продолжал недоуменно смотреть на товарища:
— Так мы же всегда подобное делали, что теперь-то не так?
— Ну да, — согласился тот, встал и начал, активно жестикулируя, нарезать круги по кабинету, — всегда так делали. И всегда получали нагоняй. Лично мне это надоело. Достало клепать посредственные работы подешевле и попроще, только бы побыстрее отделаться. Неужели тебе самому не хочется утереть нос Игнатьичу? Создать проект, которым мог бы гордиться?
Ошарашенный Арчи только и мог, что кивать в ответ на слова коллеги. Он и сам давно мечтал поработать над чем-то грандиозным, от чего его имя прогремит, если не на весь мир, то хотя бы на всю Россию. Так что после пламенной речи друга он лишь спросил:
— С чего начнем?
Начать решили с кофе. С кружкой дымящегося капучино в руках Виктор в красках расписывал другу все тонкости славянской ярмарки. Упомянул и архитектуру построек, и наряды гостей, и кричалки, которыми коробейники зазывали народ.
