— А за её спиной — трепет чёрных перьев и красно-фиолетовые отблески…
Девушка содрогнулась, услышав тихий мягкий голос за собой, быстро оглянулась. У кресла уже стояла немолодая женщина, прямо-таки старушка, и смотрела куда-то тоже на лестницу. Заметив на себе взгляд Эстер, она повернулась к ней и мягко улыбнулась, показывая ряд ровных белых зубов за полуиссушенными старостью губами.
— Здравствуйте, — по инерции поприветствовала Эстер.
— Здравствую, не волнуйся, — сдержанно рассмеялась в ответ женщина. — Живёшь или работаешь тут?
— И то, и другое, — зачем-то ответила она.
— Эстер, правильно? Марта говорила о тебе. — Старушка покивала головой, а Эстер подивилась тому, что хозяйка верно представила её новому постояльцу; только зачем? — Можешь звать меня Наёши. Мне кажется, нам будет, о чём поговорить.
Она была не особо приземиста, но ещё более сухая и тонкая, чем даже старая Рейга. Поверх просторной блузы в мелкую складку был накинут коричневый кожаный тонкий жакет без рукавов, полы которого касались паркета, как и бледно-жёлтая юбка с тяжёлой бахромой на краях, запахнутая, как халат. Выцветшие до жемчужной белизны волосы были аккуратно собраны в высокий плоский пучок и закреплены длинной, похожей на сложенные спицы, заколкой с болтающейся медной цепочкой с парой синих гранёных камней в форме слезы. Подобные крупные камни были и в медных серёжках, вытянувших мочки ушей Наёши, и в широком ожерелье, свободно лежащем на её крупной груди. Лицо она имела сильно иссушенное, но живое и румяное. Блестящие тёмно-синие глаза с интересом разглядывали Эстер из-под длинных белых ресниц и аккуратно выщипанных по форме бровей. Когда она улыбнулась, на её крупном немного горбатом носу появилось много маленьких складочек, а бледно-розовые без помады губы стали казаться ещё тоньше, чем есть.
У её ног Эстер заметила движение. Из-за сумок к юбке выскользнула палевая гладкая кошка с большими и почти прозрачными ушами с зазубренными краями и сеткой крупных сосудов. Наёши тоже скоро заметила её, снова тепло улыбнулась и взяла кошку на руки.
— Оставим багаж, его поднесут позже, а я никуда не спешу, — снова заговорила она, тихонько почёсывая кошку за ушами тонкими пальцами. — Ты не будешь против составить мне компанию до обеда? Или ты сильно нужна хозяйке?
— Ну, всё, что она просила, я уже сделала, — неуверенно ответила Эстер.
— Как хорошо! Так что, могу я с тобой поговорить? — Она, не дожидаясь ответа, двинулась в сторону лестницы.
Девушка только пожала плечами и пошла следом. Чего бы ни хотела от неё эта старушка, причин для отказа у неё не нашлось.
— А разве Марта разрешает заселяться с животными? — не могла не поинтересоваться Эстер.
— Что? А, нет, это не совсем питомец. Её зовут Савель, — представила кошку Наёши, пока открывала дверь в бывшую комнату Литы.
— Приятно познакомиться, — вдруг учтиво проговорил зверь, повернув мордочку к девушке.
— Фамильяр? — снова по инерции спросила Эстер, хотя ответ уже был очевиден.
— Ты проницательна, мне это нравится, — рассмеялась Наёши, отпуская Савель и проходя в комнату.
Эстер поймала себя на мысли, что ищет в комнате следы пребывания Литы. Мебель осталась на месте: и потертый диван, как наверху, и одноместная кровать в углу, и буфет со стеклянными дверцами, шкафчик, трюмо с зеркалом, стол, несколько стульев. Но на кровати был непривычно идеальный порядок, диван прикрыт покрывалом, в буфете не виднелось посуды, как и скатерти и чехлов на стульях. Пропали салфетки и книги с полок на стене, смешной подвешенный на штатив с горелкой чайничек с подоконника и косметика с трюмо. Даже ковёр лежал как-то иначе. Комнату словно простерилизовали от прежнего жильца, о котором только и напоминали, что испорченные булавками обои над кроватью, где у Литы висели пара афиш и несколько открыток.
Наёши тихо закрыла за собой и Эстер дверь, подошла к трюмо и положила на него до этого прицепленную к поясу юбки сумочку. Стук нашитого на сумочку бисера вывел девушку из подобия транса и словно начал новую главу в истории этой маленькой комнатки, заявив о новом хозяине и заполнив её пространство.
— Так к чему было это… приглашение? — решила не тянуть с вопросом Эстер.
Наёши дошла до окна, распахнула тонкие шторы. Особо светлее в комнате не стало, но зато без труда запрыгнула на подоконник Савель. Кошка смотрелась удивительно молодо, хотя Эстер понятия не имела, стареют ли фамильяры вместе с хозяином. А спрашивать показалось немного бестактным.
— Всего лишь хотела предложить кое-какую работу, — ответила ей старушка. — Марта говорила, что ты ищешь чего-то… не столь обычного и заурядного.
— Но соглашаюсь почти на всё подряд, — немного кисло заметила Эстер в свою очередь, про себя немного подивившись такому заявлению, тем более от Марты.
— Потому что нет альтернативы, — добродушно кивнула Наёши. — А вот я уже довольно давно ищу кого-нибудь, кто сможет мне помочь в работе почти всей моей жизни и, по возможности, даже продолжить её… Но пока что никто не соглашается, либо не обладает должной хваткой.
