Тоненькие молодые деревца совсем рядом, более старшие их собратья дальше, в тени. А по корням малина. Белые цветы, спелые ягоды — всё на одном кусте… Эстер ещё раз мотнула головой, развернулась и взглянула ещё раз на Дэйва. Он действительно выглядел обеспокоенным, но девушка не могла сказать, от чего по большей части. Он мог в равной степени как волноваться за неё, так и за себя: может, взять её с собой по её просьбе и было импульсом, но он всё-таки чувствовал какую-то смутную ответственность за неё. Она решила не отвечать, только снова мысленно убедила себя, что ей всё только кажется, а затем осторожно опустилась на траву рядом с Дэйвом.
— На миг показалось, что я тут уже была, — решила всё-таки размыто пояснить Эстер.
— Да?
— Но я здесь впервые, — немного тише добавила девушка.
Дэйв не сводил с неё внимательного взгляда.
— Почему тебя это так волнует? — в его голосе прозвучал даже слишком навязчивый интерес.
— Это странно? — предположила Эстер.
— Ты читала книги? — вдруг спросил Дэйв.
— Немного.
— Тогда могла видеть какие-то иллюстрации: местечко у нас глухое и отовсюду далёкое, но зато немного даже культовое что ли? Типа, и название взяли от старого названия из легенд: раньше люди верили, что здесь выходит из Бездны в Сетари, то есть, на землю Дорога Аслила, где-то вон там, в холмах за рекой, а на террай это звучит как тар ро'Аслил, но со временем слово в речи упростили.
Эстер задумалась, стоит ли что-то сказать. В голове словно что-то щёлкнуло, вставая на своё место, она вскинула взгляд на Дэйва, будто пытаясь ухватить ускользающие ответы в его глазах. За мгновение она успела уловить сначала ухмылку, но затем странный страх и после уже ничего, кроме простого интереса.
— Ты ведь не маг, верно? — как-то невпопад решил спросить Дэйв, снова отводя взгляд в далёкий горизонт.
— Это к чему ещё? — Эстер даже охватило своего рода раздражение. — Но вообще, нет.
— Хорошо.
Она снова внимательно присмотрелась к нему. «Что мне там говорили про местное отношение к магии?» — припомнила девушка, заодно вспоминая, как вежливо держался на расстоянии начальник станции, то и дело отзывая к себе дочь, как даже Ринделл не стал садиться за стол рядом, хотя место было свободно… Но ещё была Элли. «Которая, кажется, якшается с Лейтоном, а оттого уже скорее всего просто привыкла», — додумала мысль Эстер. Да и Лили вроде прекрасно игнорировала факт страха перед магией и даже тискала Тильда…
— Ты сказал ещё, что Тильд — предатель. Почему? — вспомнила Эстер.
Он снова повернулся к ней, удивлённо вскинув бровь. Девушка, конечно, на особые откровения не рассчитывала: в конце концов они в принципе были знакомы даже не первый день, а скорее первый час, но попробовать стоило.
— Ты же говорила, что тебе что-то рассказывали? — не оставлял мерзкой манеры отвечать вопросом на вопрос Дэйв.
— Я знаю про ритуал. И что он не удался. И как к нему вообще пришли, а больше ничего, — она немного подумала, вспомнив ещё что-то. — Нет, конечно, я замечала некоторые ещё странности, но они оба не особо рассказывали что-то на этот счёт.
— А тебе действительно интересно?
Эстер задумалась над этим его вопросом и осторожно кивнула в знак согласия. Знакомый пейзаж у подножия холма продолжал щекотать нервы. Книги… Да, книги в её жизни были, но очень немного. И ни одна из них не касалась магии настолько, чтобы она могла знать из неё что-то про поверья прошлого. Нет, была ещё Вельда — от неё она впервые услышала имя Аслила, там же, в библиотеке, увидела его фигурку на полке. От мыслей о шаманке снова невыносимо взгрустнулось, Эстер обхватила себя руками за плечи и стиснула зубы, снова уставившись в облака на горизонте, чтобы стереть снова вставшие перед взглядом поломанные полки, летящий пепел и шелестящие листы бумаги, под которыми едва было видно тело. Она ещё надеялась, что Теарон ошибся. Но на поезде Хэммиш ничего не возразил Грегу на прямую фразу про смерть, и это серьёзно било по ещё остающимся сомнениям.
Дэйв снова молча наблюдал за ней, пока Лили поднялась с земли и отошла к кустам малины. Он только кивнул на её тихое: «Я недалеко», — и продолжил следить за Эстер.
— Почему вы путешествуете вместе? — снова задал вопрос он.
— Так вышло, — как можно более нейтрально ответила девушка.
— Ты его подруга?
— В каком смысле?
— Ну, в прямом. Вы друзья или просто знакомые? — всё же уточнил Дэйв.
— Я… Я не знаю, — честно ответила Эстер. — Мне кажется, больше просто знакомые.
— Тогда почему вы приехали вместе?
