— Ответ по-прежнему и навсегда останется отрицательным в отношении кукол. Хартли, клянусь, я никогда тебя не отпущу. Ты занимаешься всем тем дерьмом, от которого у меня голова идёт кругом. Даже если ты поднимешь свой гонорар на тысячу процентов, я все равно заплачу.
— Не искушай меня.
— Я знаю, что ты этого не сделаешь, так же как знаю, что ты позаботишься обо мне, — я делаю паузу. — Ты можешь просто трижды проверить, нет ли там ещё каких-нибудь коварных пунктов?
Это последнее, что мне нужно, – думать, что я ушёл навсегда, а потом снова втянуться.
Я практически чувствую, как Хартли закатывает глаза, когда она отвечает:
— Я этим займусь.
— Ты лучшая.
— Я знаю, — говорит она, прежде чем повесить трубку.
Измученный, я прижимаюсь головой к прохладному стеклу окна. Медленный моросящий дождь снаружи начинает снижать температуру кипящей атлантской ночи. Я знаю, что завтра воздух будет неимоверно тяжелым от влажности, но, скорее всего, я даже не выйду на улицу, чтобы ощутить это.
Я останусь взаперти и займусь инвентаризацией бара или какой-нибудь другой работой, которую не нужно делать ещё несколько месяцев. Просто что-нибудь. Что угодно. Чтобы я мог притвориться, что я что-то изменил после столь долгого отсутствия.
Хотя я и не был фаворитом, но вместе мы добились реальных результатов. Да, часть меня жаждет двигаться дальше. Но сделать этот последний шаг страшно, ведь все начиналось так хорошо. А теперь остались лишь четверо сгоревших мечтателей, которые слишком поздно поняли, что мир жесток, когда больше не любит тебя.
Но, честно говоря, было ощущение, что мир готов любить нас вечно, в то время как мои коллеги по группе были готовы двигаться дальше.
В прессе преподносилась история о том, что распад был полюбовным. Все хотели перейти на новый этап своей жизни, заняться новыми увлечениями, а группа осталась лишь как воспоминание о старых добрых временах. Это было почти правдой.
Джаред хотел завести семью. Гарретт хотел показать миру, что под его копной волос скрывается мозг. Уэс становился слишком большим, чтобы делить сцену с кем-то, кроме своего эго.
Я был изгоем. У меня не было второй страсти. Я не хотел двигаться дальше, но у меня также не было шансов выступить сольно. Поэтому, когда они сообщили мне о своем решении, это было предательство, которое переросло в то, от чего я не мог оправиться. Но я никогда не был тем, кто выражает недовольство.
Ирония заключается в том, что когда я подписывал этот чёртов контракт, я жаждал этого воссоединения больше, чем кто-либо другой. Это был шанс сохранить мечту. Той, с которой я никогда не хотел прощаться. И вот я здесь, неспособный участвовать.
Знает ли кто-нибудь из них об этом? Нет.
Придётся ли мне в конце концов признать это? Сейчас мне не нужно знать ответ.
А вот что мне нужно, так это выпить, и, что очень удобно, я живу над баром.
Баром, который кажется слишком опасным, чтобы входить туда без оружия, особенно с учетом того, что объявление о мероприятии группы «Только одна ночь» распространилось как лесной пожар по всем социальным сетям, которые только можно себе представить, и мой телефон весь день разрывался от звонков, как следствие.
На первом месте в списке были объяснения моих родителей о том, как они обижены тем, что я не сообщил им новость лично, но гордятся тем, что, по их мнению, я возвращаю свою жизнь в нормальное русло. Моя сестра, наверное, сейчас танцует, зная, что я отвлекаю внимание родителей от неё. И, конечно же, бывшие любовники и друзья, которые продержались всего сезон, протягивают руку помощи, пытаясь вернуться в мою жизнь.
С тех пор я отключил все, кроме рабочей электронной почты и отдельного рабочего номера телефона, который я завел много лет назад. Мой бар не собирается отступать перед этим хаосом.
Я беру толстовку и бейсболку из одной из различных куч на полу и надеваю их, прежде чем спуститься по скрипучей лестнице в бар. Не замечаю, как музыка сменяется песней Вилли Нельсона и поп-плейлистом, который Крейг бесконечно напоминает включить.
Посетители ожидают особых впечатлений, и если эти впечатления включают в себя сорок лучших хитов последних двух десятилетий, то так тому и быть.
— Вау, Капитан Америка. Ты мастер маскировки, — говорит Крейг, когда я устраиваюсь на своём обычном месте на самом дальнем от двери барном стуле.
Он прав. Я создал место, к сожалению, оптимальное для того, чтобы быть замеченным фанатами в такие вечера, когда они очень взволнованы объявлением и, возможно, думают, что это означает, что группа снова соберется вместе, чего, нет, никогда не произойдёт.
— Это называется «прятаться у всех на виду».
— Это называется снижать наш коллективный IQ. Я и так красив, не могу же я быть ещё и умным.
— Очень смешно, но, насколько я знаю, я плачу тебе не за то, чтобы ты смеялся надо мной, когда клиенты хотят пить, — шучу я.