— Ох, думал — потерял, — с облегчением проговорил он и протянул ключик Юле. — Вы наверно знаете, что в вашем доме жил Иван Михайлович? — Юля кивнула. — Так вот он тут вроде за главного был, он как раз много-много про камень тот собрал информации. Да и вообще о разных стоячих камнях он много разузнал. Только он это как бы от всех скрывал и сделал в доме небольшую комнатку, чтобы никто не нашел его записи и книги. Она аккуратно заделана под лестницей, там за картинкой замочная скважина есть, махонькая такая, найдете сами. Я хочу, чтобы вы ее открыли.
Юля взяла крохотный ключик, покачала на ладони и убрала во внутренний карман куртки.
— Максим, а можно я спрошу. А что случилось с Иваном Михайловичем?
Мальчик печально вздохнул и принялся разглядывать крошечную мусоринку на коленке.
— Иван Михайлович был замечательным человеком. Самым-самым лучшим. Он погиб год назад. — Максим тихонько шмыгнул носом, и Юля мысленно отругала себя за излишнее любопытство. — Все думают, что его убил черный зверь. А я в это не верю.
— Максим, а что это за зверь? — Юля решила перевести разговор в другое русло. — В школе мне сказали, будто это оборотень. Но ведь оборотни только в сказках бывают.
— Никакой он не оборотень, просто зверь. Из другого…, из далекого… ну, из страны. Я вам потом о нем тоже расскажу.
Тут же вдалеке раздался долгий пронзительный вой, будто зверь только и ждал, когда о нем заговорят. Максим мгновенно вскочил и повернулся в сторону звука. Потом протянул Юле руку и быстро проговорил:
— Пойдемте, я теперь и не знаю, что у него на уме. Вам он навредить не должен, но точно я не уверен.
Взявшись за руки, они торопливо зашагали в обратном направлении. Снова принялся накрапывать мелкий дождик, но хуже всего было то, что опустился туман. Виднелись лишь очертания нескольких домов впереди, а все остальное будто утонуло в молоке.
Вой повторился гораздо ближе, у девушки все сжалось внутри, но Максим упорно продолжал вести ее в нужную сторону. Он напряженно дышал и прислушивался, вглядываясь в туманную дымку, но ни разу не сбавил шага. Наконец из тумана вынырнул забор медпункта, и Юля облегченно выдохнула. В тот же момент грянул выстрел, и девушка от неожиданности присела на корточки, тихонько вскрикнув. Максим споткнулся и чудом не упал.
— Да не бойтесь, это дядя Леша. Он постоянно прислушивается, и как только зверь начинает выть, обязательно выходит. Не хочет, чтобы он по деревне шатался.
— Мне бы тоже этого не хотелось, — шепотом проговорила Юля, поднимаясь.
Теперь зверь завывал совсем рядом, слышалось в этом звуке что-то зловеще-угрожающее и пронзительно-тоскливое одновременно. А следом послышалось злобно-устрашающее рычание, переходящее в надсадный хриплый лай. Казалось, будто одно существо пытается запугать другое, используя лишь голосовые связки.
— А это кто? — шепотом спросила Юля, чувствуя, как легкий холодок пробежал по спине.
— Это Веня! Он жив! — радостно захлопал в ладоши Максим. — Жив, как же я рад!
Они прошли еще немного, и Юля увидела бабку Авдотью, та стояла на крыльце и неодобрительно смотрела на Максима, идущего рядом с девушкой. А он вдруг весело подпрыгнул, снова прокричал, что кто-то жив и стремительно умчался в дом, помахав Юле ладошкой. Авдотья бросила еще один сердитый взгляд на девушку, опустила руку в свой громадный карман, и поползла следом за мальчиком, опираясь на палку.
На крыльце собственного дома девушка почувствовала себя нехорошо. Кое-как открыв дверь, она зашла внутрь и с трудом добежала до туалета. Ее просто вывернуло наизнанку, то ли из-за пережитых эмоций, то ли из-за слишком плотного завтрака. Желудок просто скручивало от боли. Юля со стоном добралась до дивана, сбросила на пол куртку и прилегла, свернувшись калачиком.
