Лукас, приподняв шляпу, галантно поцеловал руку даме:
– Рад знакомству! Мне не терпелось увидеть ту, кто так очаровал мою дочь.
– Письма. Только благодаря письмам, мистер Харви. Ваша дочь обладает похвальными качествами. И за эти таланты её сегодня наградят, – ответила леди Маргарет, устремив взгляд на мисс Амабель, которая знаком дала понять, что спешит начать церемонию.
София подбежала к своей учительнице и, пожав ей руку, прошептала:
– Спасибо за всё, что вы для меня сделали. Эти миры отныне навсегда в моём сердце.
Даже за толстыми линзами очков мисс Купер было заметно, как засияли её глаза:
– Теперь ты знаешь обо всём, и твоя судьба изменится. Приготовься, церемония сейчас начнётся.
Пока учителя выстраивались вокруг небольшой сцены в центре школьного сада, а мисс Купер проверяла, все ли на месте, три спесивые одноклассницы, набравшись храбрости, подошли к Софии.
– С возвращением, – сказали они хором. – Шикарное платье! Не слишком ли смело?
София обвела их взглядом:
– Спасибо, вы, как всегда, щедры на комплименты.
Троица такого ответа от неё явно не ожидала.
– Пытаешься оскорбить нас? – взвилась Кэрол. – С чего это ты так осмелела? Неужто старуха научила тебя магии и колдовству?
Дебора и Эбби ожидали увидеть, что София, как это бывало прежде, смутится и покраснеет.
Но София не смутилась, не покраснела и не испугалась.
– Волшебство, которое видела я, вам не понять, – усмехнулась она.
– Что? Мы-то всё понимаем, это ты у нас тупая, – высокомерно заявила Дебора.
– Уверены? – рассмеялась им в лицо София.
– Прекрати провоцировать нас! – начала злиться Дебора. – Думаешь, тебе это сойдёт с рук, потому что у тебя больше нет косичек? Ты как была оборванкой, так ею и останешься. Или ты думаешь, что ты ровня нам лишь потому, что побывала в Байбери и надела красное платье?
Но ехидный выпад Деборы ничуть не задел Софию.
– Я счастлива, – сухо ответила она.
– Ты счастлива? Да ты дура! Притворяешься уверенной в себе, но мы докажем тебе, что ты ошибаешься! Вот увидишь! – пригрозила Эбби.
– Этим меня не испугать! После того, что мне пришлось вынести?! Попробовали бы вы пройти мои испытания! – София уже была готова показать им орболлу и рассказать о Волшебных мирах, но вовремя одумалась – эти глупые гусыни не заслуживали такого доверия. Они не поняли бы ни слова и подумали бы, что София точно сошла с ума.
– Несчастная куклица! Думаешь, счастье в том, чтобы прокатиться в карете? – презрительно фыркнула Дебора, и вся троица поспешила удалиться. Им больше нечего было сказать.
София подошла к сцене, где её ждала мисс Купер. Вежливо поздоровавшись с остальными учителями, девочка повернулась к родителям учениц. Найдя глазами маму и отца, она улыбнулась им. Посмотрела на леди Маргарет, которая жестом велела ей сохранять спокойствие.
Раздался громкий голос мисс Купер:
– Мы собрались здесь, чтобы отметить нашу замечательную ученицу, заслужившую признание «Мэмори Скул». Мисс София Харви награждается знаком «Ученица года» за усердие в учёбе, скромность и доброту души. Переписка, которую она вела с леди Маргарет Прима Стеланте, подчеркнула её и без того очевидные прекрасные качества и стала стимулом к овладеванию новыми знаниями.
Амабель приколола знак отличия на платье Софии и вручила ей почётную грамоту. Раздались аплодисменты, но София остановила их, подняв руку. Она попросила дать ей слово.
– Я хотела бы поблагодарить всех учителей моей любимой школы. Для меня большая честь получить эту награду. И особенно я благодарна моей учительнице, мисс Амабель Купер, которая всё это время поддерживала и направляла меня. Моя особая благодарность леди Маргарет, которая приняла меня с любовью в своём доме и позволила разделить с ней её полную приключений жизнь. И последнее, но, конечно, не менее важное: я хочу сказать спасибо моим родителям за всё, что они для меня делают.
Короткая речь Софии поразила присутствующих, особенно ту самую троицу с их высокородными родителями. Куда делась её робость! Слова звучали уверенно и искренне.
– Мне очень повезло, – продолжила София. – Существует множество неизведанных миров. Новые знания откроют для меня их красоту и гармонию. Я позволю себе порекомендовать вам стихи Эмили Дикинсон. Глубина её мыслей ведёт туда, где чувства становятся осязаемыми. Я сейчас прочту вам несколько строк, в которых есть всё, что я хочу передать вам в этот радостный день:
На этот раз аплодисменты были оглушительные. Все учителя вскочили с мест. Бэт и Лукас не скрывали волнения.
