Сохрани Страну Чудес полностью

– Ну почему, обязательно отрицательный, – сказал ворчливый голос. Он повернулся. Лицо его, пожалуй, не было уж слишком отвратительным. Бледное и достаточно морщинистое, чтобы принадлежать человеку немолодому. Он улыбнулся, стали видны чуть удлинённые клыки. Ну конечно же, это был старый вампир. – Ведь ты об этом подумала? Очень часто встречаются страшные ведьмы, которые совершенно бескорыстно помогают. И с чего ты взяла, что я — отрицательный?

 – И вовсе не подумала. Но вообще-то вампиры пьют кровь, не правда ли?

 – Не всё так просто, девочка. Давно-давно произошла крупная война вампиров, и все они разделились на кланы. Об этом многие знают, даже в книгах пишут.* Не все кланы одинаковы. Я из одного из старых кланов, мы веками копим мудрость, и научились ценить жизнь. Мы никого не убиваем без цели, а крови для поддержания своей жизни нам надо совсем немного.

 – И что ты тут делаешь? Караулишь жертву? Или ищешь мудрость?

Он был совсем не страшным, и что-то в его манерах было даже знакомым. А может, эти непроницаемо-чёрные глаза? И тут Элис поняла что! Он был похож на барона Эдвина, такой же обстоятельный и ворчливый.

 – Не то, и не другое. Или и то, и другое. Не важно. Я — что-то типа привратника. Этот дом стоит на перекрёстке миров, и большинство приходящих сюда не знают, куда идти дальше. Вот ты, например?

 – Я должна сначала понять, куда вообще иду, каково моё предназначение.

 – О! Ну тогда тебе долго искать. Многие его ищут, и очень мало кто нашёл. Давай, лучше в карты сыграем.

 – На что? Ты, ведь, не станешь играть просто так?

 – Ты угадала. Давай, если ты выиграешь, я покажу тебе дорогу, а если я — ты дашь мне каплю своей крови.

 – А если я откажусь?

 – Ну, тогда счастливо тебе искать!

Дом вдруг пришёл в движение: захлопали двери, задвигались ящики в шкафах. Все стены, казалось, состоят из дверей, дубовые панели открывались и хлопали, и за каждой начинался тёмный проход, или лестница.

 – А в какую игру? – Элис была осторожна. Она знала, что карточных игр существует множество, не хотелось играть в незнакомую игру, ожидая подвоха, да и без хитростей в незнакомой игре у вампира было бы значительно больше шансов выиграть.

 – В самую простую, в дурака. Чья карта старше — тот и побил. Кто отбился — тот ходит следующий.

Элис знала эту игру. У отца была старая колода, и в детстве она любила рассматривать картинки, пока отец не приходил и не отбирал. И позже, когда Питер стащил у родителей карты, и они играли, спрятавшись в пещере, Элис всегда выигрывала. Ведь это совсем просто: запомнить, какие карты уже вышли из игры, и предположить, как сыграет импульсивный Питер. Кроме того, она быстро поняла, что все карты немного различаются с обратной стороны: здесь чёрточка чуть ближе к краю, там трещина или пятно от воды. Элис понимала, что это нечестно, но ничего не могла с собой поделать, когда видела, какие карты сейчас в руке у противника. Наверняка, вампир тоже хорошо знает свою колоду. Но если она будет держать свои карты, закрывая их рукой, шанс выиграть у неё есть. А если проиграет... ведь это всё не по-настоящему, вспомнила она, вряд ли ей придётся на самом деле отдавать свою кровь, пусть даже и всего лишь каплю.

 – Хорошо, я согласна. Но только один раз!

 – Конечно! – Улыбнулся вампир, показав клыки. – Никто и не предлагал больше.

Скорее всего, если она проиграет, он возьмёт своё и предложит сыграть ещё раз, поставив что-нибудь ещё. Ведь не станет же она сама искать правильный выход. Что это будет, какие-нибудь сведения, или что-нибудь материальное? Или ещё одна капля крови? Ладно, там будет видно.

Карты уже лежали на столе. Элис подошла и взяла свои. На ощупь они были такие же, как мяч, словно состоящие из упругого воздуха в первый момент. Потом пальцы смыкались полностью, словно в руке ничего не было, но карты не выпадали, оставаясь в руке. Шестёрка, десятка, восьмёрка... все чёрные. Козыри, были, как на зло, черви. Красная семёрка ярко светилась на столе, в конце колоды, как награда доигравшему до конца.

Элис осторожно коснулась стула, ожидая, что и он окажется иллюзией, но нет, стул был настоящий, хотя на ощупь не совсем такой, как на вид. Очевидно, иллюзия была наложена поверх одного из стульев Криса.

Вампир зашёл с бубновой восьмёрки, Элис пришлось взять почти всю бубновую масть до самого короля, наконец, она кончилась, или вампир решил приберечь туза для себя. Воспользовавшись её ходом, Элис сделала почти то же самое, но противник отбивался козырями, и ей пришлось несладко.

Колода уже сильно похудела, а на руках у Элис совсем не было козырей, хотя был набор из трёх королей, включая взятого на первых ходах. Старый вампир ухмылялся. Посчитав ушедшие карты, Элис решила, что у него вполне может оказаться полный комплект тузов. Её ещё могла спасти инициатива, но ход был на стороне вампира.