В лицо девочке ударил теплый ветер, сладкий от запаха согретой солнцем хвои, и Саша от неожиданности застыла. На поляне прямо под пушистыми соснами стоял большой овальный стол, за которым совершенно спокойно, будто и не замечая, что заседают в лесу, расположились люди. Среди них Саша узнала Вилиора и тех четверых в мантиях, что были вчера на инициации. Вокруг наперебой трещали птицы, одна из них, с красным хохолком, подлетела и доверчиво опустилась на плечо не смевшей пошевелиться Саше.
– А вот и Саша! – обрадовался Вилиор. – Ромина, добрый день! Пожалуйста, присаживайтесь.
Таир сзади тихонько подтолкнул Сашу к столу. Взглянув на ее изумленное лицо, Вилиор улыбнулся:
– Предлагаю придать этому месту более привычный вид, Сольвейн.
Мужчина с длинными русыми волосами и аккуратной бородкой понимающе кивнул и взмахнул рукой. Многолетние сосны вдруг резво принялись уменьшаться в размерах, пока не превратились в крошечные ростки, которые в секунду исчезли под полом вместе с зеленым ковром травы, будто их никогда и не было. Вместо удивительного леса проступили стены и потолок зала Совета, и лишь у самой двери, где все еще столбом стояла Саша, Сольвейн оставил несколько кустов, усыпанных мелкими розовыми цветами. На ветвях в ту же минуту расселась стая хохлатых птичек. На каменных стенах Саша теперь смогла разглядеть огромные панно с изображениями драконов каждой из четырех стихий. Больше всего ей понравился дракон стихии Огня, из пасти которого будто живые вырывались багровые языки пламени.
– Саша, для начала позволь представить тебе членов Совета кланов. Предводитель клана тинталов, – Вилиор указал на высокого худого мужчину с усталым лицом, – Ирим Такан.
Мужчина коротко кивнул.
– Предводитель клана фларов – Ленар Магрит, – продолжал Вилиор.
Молодой человек весьма крепкого телосложения с широкими скулами, волевым подбородком и большими темными глазами с легкой усмешкой склонил голову.
– Предводитель клана ронгов – Тоэн Ливентайл.
Тоэн не пошевелилась, она сплела пальцы у подбородка и задумчиво смотрела на Сашу.
– И предводитель клана сфиров – Сольвейн Ним, – Вилиор указал на длинноволосого, который только что лихо заставил исчезнуть сосновый лес.
Люди за столом смотрели на нее так внимательно и изучающе, что Саше стало не по себе.
– Итак, – произнес Вилиор. – Ситуация сложилась непростая. Если илуиты когда-то и знали, что именно должен сделать интей, чтобы воссоединить части Иилу, то до нас эта информация, к сожалению, не дошла. Конечно, по поручению Луйда в архивах уже начали поиск, но сколько времени он займет и будет ли результат, никто не знает. Поэтому мы подумали, что подсказка может быть скрыта в твоих способностях, Саша. Стихии избрали тебя и, без сомнения, наделили какими-то талантами. Я предлагаю провести сейчас небольшое испытание.
– А что мне нужно делать? – Саша почувствовала, как неприятно засосало под ложечкой.
– Я думаю, мы начнем с самого простого и постепенно будем усложнять задачу. Силу какой стихии ты хочешь испробовать первой?
Саша пожала плечами, потом взглянула на маму и сказала:
– Пусть будет Вода.
– Прекрасно, – Вилиор повернулся к Ириму. – Прошу.
Ирим щелкнул пальцами, и за спиной Вилиора с потолка вдруг хлынул поток воды, превратив одну из стен в лениво шумящий водопад. Затем он сделал манящее движение рукой, и от потока отделилась тонкая водяная нить. Она серебристой змейкой закружилась вокруг себя и превратилась в каплю размером с теннисный шарик. Эта капля проплыла над столом и остановилась перед Сашей.
– Закрой глаза, Александра, – проговорил Ирим, голос у него был такой же уставший и тусклый, как и лицо. – А теперь вслух или мысленно призови стихию, скажи: «Ко мне!»
Чувствуя себя ужасно глупо, Саша мысленно повторила: «Ко мне».
– Представь, что вода наполняет тебя всю с ног до головы, она струится по твоим венам, она часть тебя и всего живого. А сейчас открой глаза и взгляни на эту каплю – она так же подчиняется твоей воле, как твоя рука или нога. Вели ей приблизиться к тебе, скажи: «Ближе!»
Саша послушно произнесла:
– Ближе!
Капля продолжала висеть на том же месте, медленно поворачиваясь по часовой стрелке.
– Сосредоточься! Ощути ее своей частью. Повелевай: «Ближе!»
– Ближе! – скомандовала Саша, но результат остался прежним.
– Смотри на нее, не отрывая взгляда, почувствуй ее хорошенько.
Саша так старательно вглядывалась в эту несчастную каплю, что у нее заслезились глаза, но вода отказывалась подчиняться ей.
– Достаточно, – услышала Саша голос Вилиора. – Давайте попробуем другую стихию. Что ты выбираешь, Саша?
– Огонь.
– Ленар… – Вилиор сделал приглашающий жест.
Ленар щелкнул пальцами. На столе тут же вспыхнул огонек, за ним другой, потом третий, четвертый, и вот уже по поверхности стола к Саше бежала огненная саламандра.
– Сосредоточься на стихии Огня, – велел Ленар. – И призови ее силу. Ко мне!
– Ко мне! – послушно повторила за ним Саша.
– Теперь возьми ее, – Ленар указал на саламандру.
Саша протянула руку и тут же, вскрикнув, отдернула:
– Ай, горячо!
