Ветер трепал короткие, не отросшие ещё толком волосы юноши. Сам он стоял на склоне горы, наблюдая прекрасное место: деревянные домики, добрые и счастливые люди, хозяйство ─ и всё это под небольшим куполом.
─ Мик! ─ Желейна появилась за спиной. Лицо её тронули только первые морщины, а плотная ткань накидки скрывала не состарившееся было тело.
─ Тётушка? ─ удивился молодой человек. ─ Смотри, там что-то похожее на город!
─ Очередное село этих варваров. Нечего нам там делать, пойдём, ─ отмахнулась та, однако парень не умолкал.
─ А купол ─ это их защита?
─ Да кто ж этих помешанных поймёт, ─ ведьма кинула недовольный взгляд на поселение, и, прихватив спутника за руку, повела прочь, обратно в лес. Тот покорно последовал за наставницей, но к наступлению тьмы они так и не нашли ночлег. Пришлось разводить костёр на небольшой поляне, спать под открытом небом… «Подслащивая пилюлю», Желейна рассказывала о созвездиях, пока под тихий шелест листвы и треск костра парень не уснул…
Утро же должно было начаться с освежения: Желейна подсказала, как можно дойти до ручья, чтобы умыться.
─ Скоро вернусь, ─ заверил он, отправляясь по натоптоному пути.
Однако у речки ждал сюрприз: на берегу устроилась красавица в крестьянской одежде, что держала в руках корзину белья; верно, вышла постирать с утра пораньше. Её чёрные, подобные ночному небу волосы, были собраны в пучок, но пара тонких прядей всё равно из него выбивались, ложась волнами на бледную шею. Глаза нежданной встречной сияли словно звёзды, а молочного цвета кожа и алые губы невольно завлекали; Мик и сам не заметил, как залюбовался.
─ Привет, ─ нерешительно поздоровался юноша.
Девушка вздрогнула, чуть не упустив из рук одежду, что стирала в ручье.
─ Здравствуй, ─ смущённо произнесла она, опустив взгляд сияющих глаз и слегка краснея.
─ Я ─ Мик, ─ представился парень коротким именем. ─ А как зовут тебя?
─ Джоналина, ─ не поднимая взгляда, ответила собеседница.
От такого её поведения пылкий воин растерялся как ученик магической школы на экзамене.
─ Прости. Кажется, я тебя смутил.
─ Нет, нет, я уже уходила, ─ засветилась девушка, и, прежде чем Мик успел хоть что-то сказать, убежала. Умывшись и придя в себя, он вернулся к наставнице.
─ Желейна, быть может, мы задержимся тут? Хочу ещё посмотреть на звёзды! ─ схитрил парнишка в очередном разговоре.
Наставница не видела причин отказывать, и потому их небольшой с мальчишкой лагерь в лесу стал постепенно обрастать бытовыми удобствами; ради этого тот усердно трудился в дневное время, утром убегая к ручью, дабы побыть там подольше в ожидании своей красы. Она снова пришла постирать одежду, но, завидев парня, замерла.
─ Джоналина, прости. Не бойся, я хочу стать твоим другом, ─ признался поджидающий.
─ Другом? ─ удивилась она. ─ Разве между парнем и девушкой может быть дружба?
─ А что тогда? ─ рассмеялся вдруг Мик. Ему казалось, что они с Джоналиной ровесники, однако вопросы её один за одним ставили в тупик.
─ Матушка говорила, что все парни по природе своей не друзья для меня, а если кто-то и проявляет ко мне интерес ─ значит, хочет жениться, и должен немедленно поговорить с моим отцом, ─ неловко выдала красавица.
─ И ты готова выйти за первого, кого одобрит твой отец?
─ Нет, ─ резко ответила она, но тут же исправилась, ─ Нету выбора.
─ А за меня бы тоже пошла? ─ смеха ради спросил дерзкий юноша, втайне надеясь получить положительный ответ.
─ Не знаю, ─ покраснела девушка.
Ему нравилось смотреть за тем, как она смущается.
─ Чтобы узнать это, нужно подружиться и познакомиться поближе. Обещаю при этом держаться на расстоянии. Только разговоры. Ты не против?
─ Нет, не против, ─ ответила Джоналина, и парнишка весело утянул её в другой разговор.
