Город был как город — обычный. Несколько ворот из черного базальта, зубчатые стены, сложенные из обожженного на солнце кирпича, узкие и запутанные улочки, дворцы знати и жалкие лачуги окраин, великолепные гробницы и храмы, пристань, спускавшаяся к мутным водам реки широкими беломраморными ступенями. И — люди, люди, люди. Кроме местных жителей еще и беженцы, наемники, воины, торговцы из самых далеких и диковинных стран. Все они бродили по улицам, растекались безбрежной рекой по рынкам и храмовым комплексам, ловили рыбу, разгружали пузатые корабли, прибывшие из Библа и других городов и стран Великой Зелени — Средиземноморья, азартно торговались, дрались, молились, прелюбодействовали, восторженно внимали бродячим артистам — в общем, занимались всем, чем только возможно заняться. А вот воевать, похоже, не спешил никто, разумеется, кроме наемников, — этому разноплеменному сброду война поистине являлась родной матерью, кормилицей, поилицей, утешительницей.
Походив с полдня по улицам, Макс, возвращаясь домой, в хижину, устало закрывал уши руками. Нет, все же хорошо, что с ним сейчас Тейя! Без нее он вряд ли бы скоро разобрался во всех хитросплетениях здешней жизни, для девушки же все это было с детства знакомым, можно даже сказать — родным.
Пока шатались без особого конкретного дела — кое-что разузнать, послушать сплетни, привыкнуть к разноязыкому говору собиравшейся на улицах и площадях толпы. Узнали, где находятся нужные улицы, выспрашивали про Якбаала — и ничего! Никто такого вельможи не знал, и тут можно было предположить только одно из двух: либо его вообще в городе не было, либо он скрывался под другим именем.
— О, боги, как же мы его теперь разыщем? — сокрушалась Тейя.
А Макс все улыбался:
— Разыщем! Помнишь, я тебе говорил, что слыхал о нем кое-что? Якбаал — богач необычный, у него много причуд и всяких забавных вещей. Вот, к примеру, картины: Моне, Ван Гог и прочие… Он хвастлив — даже перед самим собой — и наверняка повесит их на видное место, как делал в оазисе.
Девчонка прищурилась:
— Это тебе тот деревенский мальчишка все рассказал? Ну, тогда, в пустыне?
— Какой еще мальчишка? А… он!
— А что такое «картины»? Не понимаю, о чем ты говоришь?
— Такие… настенные росписи… в рамках.
— В картушах?
— Ну да… Они очень необычны, кто видел — наверняка запомнит.
Тейя недоверчиво хмыкнула:
— Ты уверен, что именно таким образом мы сможем его отыскать? И — точно ли у него сокол?
— Точно! Ты ж сама вызнала, что сокол — у хозяина оазиса Сет-хотеп. А кто хозяин-то? Якбаал. Человек, по словам многих, тщеславный, любящий жизнь — всяких там танцовщиц, веселье. Ты же, кстати, дожидалась меня с танцовщицами! Разыщешь их? Выспросишь?
— Постараюсь. — Девушка зябко поежилась. — Только что спрашивать-то? Не знают ли они этого… Якбаала? Так они здесь пока вообще никого не знают.
— Для начала просто поинтересуйся, как у них дела. Никто не приглашал на вечеринку?
— Куда?
— Ну, на пир.
Тейя задумалась, сидя на корточках, обхватила руками коленки:
— Наверное, приглашали. Они ведь для этого сюда и явились! О Ах-маси, какие это веселые, хорошие и добрые девушки, никогда раньше не думала, что простолюдинки могут такими быть!
— Так мы можем отыскать их?
— Думаю, да. Надо просто поспрашивать на пристани и рынках.
Они уснули далеко за полночь, все строили планы. Тейя, несмотря на всю свою кажущуюся простоту, по-прежнему держала себя строго, не позволяя любимому никаких особенных вольностей, да Максим и сам себе не позволял, боялся обидеть девушку — только лишь объятия и поцелуи.
Ждал. Надеялся. Верил — придет еще время, придет. И Тейя ясно дала ему это понять:
— Ты совершишь благое дело, милый мой Ах-маси! Повелитель Великого Дома щедро наградит тебя, пожалует просторный дом с садом, поля и стада, колесницы и лодки, рабов. Я верю — ты станешь самым богатым и вознесенным царской волей вельможей Черной земли! Все будут преклоняться перед тобой. И вот тогда ты возьмешь меня в жены! И в этом не будет позора.
— Ага, — обиделся юноша. — Значит, если у меня не будет никаких богатств, для тебя позор связать со мной свою жизнь? Ты и думать об этом не хочешь!
— О нет, милый! Я все время думаю… Только… я же живу не сама по себе! У меня же есть обязательства перед своей семьей, и как бы я ни хотела… Ну, что ты надулся? Обиделся? А ну, поцелуй меня! Ну, скорее же!
— Ох и хитра ты… Да не щекотись! Ладно, давай-ка лучше спать — завтра у нас много дел.
— Знаю.
Максим и сам был хитрым, он тоже знал, как отыскать Якбаала — просто привлечь внимание к своей персоне. К примеру, устроить хорошую драку или, еще лучше, выступить где-нибудь на базаре в качестве кулачного бойца, и сделать это как можно быстрее, вот хотя бы завтра…
