Когда Вячко вернулся в Златоборск, то считал, что хоть одну хорошую весть принёс отцу. Это Мечислав настоял, чтобы он позвал с собой лесную ведьму. Злата выиграла войну с Рдзенией, когда сожгла целый город своим колдовством. И Мечислав поверил, что то же для них сделает Дара. Против целого войска чародеев Дузукалана одна-единственная лесная ведьма, равной которой нет по могуществу.
Но привёз Вячко не великую ведьму, а больную девчонку при смерти. Даже придя в себя, она казалась беспомощной.
– Мечислав считал, что…
– Мало ли что он считал, – оборвал его князь. – Иди. Поговори с Горяем, придумайте, как заставить ведьму показать себя.
Вячко поднялся, поклонился, но так и не смог сделать ни шагу.
– Есть новости из Нижи?
– Нет новостей. Некому их посылать.
Говорили, что город сровняли с землёй. Ни погорельцев, ни выживших в бою – никого не нашли. Люди из соседних деревень клялись, что от дыма днём стало темно словно ночью.
Ещё раз поклонившись, Вячко вышел из покоев отца. Он не стал тратить время попусту и сразу пошёл к Горяю. Чародей его будто бы ждал.
– Наконец-то, княжич.
Он склонился над столом, держа стеклянный бутылёк над горящей свечой. Пламя было ярким и сверкало отчего-то синим цветом. На дне бутылька багровело что-то жидкое. Вячко не смог скрыть своего любопытства, придвинулся, чтобы лучше рассмотреть.
– Не горит, – заметил его взгляд Горяй. – И не кипит. Это и есть сам огонь, княжич. Понимаешь?
– Что это?
– Кровь нашей гостьи.
У чародея всегда был странный интерес к чужой крови. Когда-то он даже просил разрешение князя на то, чтобы взять несколько капель у его сыновей. Вячко так и не узнал, для чего она ему понадобилась.
– Так Дара чародейка?
– Конечно.
– И она точно лесная ведьма?
– Ммм? Что за вопрос? – выгнул бровь Горяй.
Вячко сел на лавку с другой стороны стола.
– Князь хочет знать, сможет ли она колдовать и насколько хорошо.
– Ах, это, – Горяй отвёл бутылёк от свечи, и пламя из синего стало рыжим. – Это я сказать не могу. Её никто не обучал, никто не объяснял, как пользоваться силой. Она словно малый ребёнок, что хочет поиграть с котёнком, а вместо этого лупит его кулаком: она не осознаёт своей силы и не умеет её рассчитать.
– А кроме этого?
– Кроме этого, она ослабла, весьма ослабла. Но огонь горит, разгорится как-нибудь поярче.
Понимать Горяя порой было нелегко, ещё сложнее выходило терпеть его запутанные речи.
– А точнее?
– Точнее я не скажу.
– Ты можешь её научить?
– Чему?
Вячко сжал кулаки.
– Колдовать? Использовать свою силу?
– А захочет ли она? Ммм?
– О чём ты?
Горяй постучал пальцами по столу и наклонился, придвигаясь к княжичу.
– Я не думаю, что она хочет помогать, княжич. Она хочет уйти.
Вячко растерялся:
– И что мне делать?
– Спроси её сам.
С того самого дня, как они выехали из Нижи, Вячко старался избегать лесной ведьмы. Поначалу он делал это неумышленно, даже самому себе отказывался признаваться в том. Но он понимал, куда вёз Дарину, понимал, чем это могло для неё грозить, и всё равно взял с собой.
Если выяснится, что она полезна, то выбора у девушки не останется. Ей придётся остаться в Златоборске, придётся служить государю. И тем хуже для неё, что она оказалась не одинокой ведьмой из Великого леса, а дочкой мельника. Вячко знал, где жили её родные, а Великий князь умел и подкупить, и припугнуть, когда это было необходимо.
Вячко нашёл Дарину в её покоях. Никуда больше девушку не пускали.
– Не скучно тебе здесь?
На столе перед девушкой лежало писание в пересказе для детей.
– Я пытаюсь читать. Дома мне мало читать приходилось, хотя отец нас научил, – Дарина не поднялась и не поклонилась княжичу при встрече. Вячко подумал, что она, верно, и не знала, что так было положено. – Мне никуда не разрешают ходить.
– Это для твоей безопасности, – он соврал как на духу. – Никому не стоит знать, что у нас живёт лесная ведьма.
– Все знают о Горяе.
– Он осторожен, и храм его принял и простил.
– За что простил?
Вячко не смог сдержать смеха.
– За то, что он чародей.
– Это смешно? – она выгнула чёрную бровь.
Сложно было сказать, язвила она или правда не понимала, как простодушно звучали её вопросы.
– А меня храм может принять? Чтобы я тоже могла ходить по улицам, а не сидеть взаперти?
– И куда бы ты хотела пойти? – Вячко не рассчитывал, что Дарина сразу расскажет ему то, чем она делилась с Горяем. Он видел в её тёмных глазах, в резких чертах, в поджатых губах, как сильно она переменилась, и отношение её тоже стало другим. Но как много Дарина успела понять? Что именно рассказал ей Горяй?
Она сделала правильный выбор. Даже сам Великий князь не смог бы возразить.
– В храм, – ответила Дарина. – Я хотела бы ходить на службу.
На тризне по Мечиславу отец неожиданно напился и расчувствовался. Обнял младшего сына, расцеловал в щёки.
– Вячко, ты привёл мне саму лесную ведьму, и она отомстит Шибану за Мечислава. Ты заслужил мою огромную благодарность. Проси чего хочешь. Чего желаешь?
Он мечтал попросить только об одном: чтобы отец разрешил ему жениться на Добраве, но промолчал. Он знал, что, протрезвев, князь рассердится на него.
