— Так ты отдаешь меня маленькому народу? — фыркнул он.
— Ты мой пленник. Вани не причинят тебе вреда.
— Твоя клятва, человек?
— Клянусь кровью моей семьи.
— Хорошо. Я даю тебе свою клятву, человек, но только до тех пор, пока мы не достигнем твоей долины.
— Только если ты поклянешься Горелликом, своим богом. Мартина прикусила губу.
Крот нахмурился. Мартина все лучше разбиралась в выражениях лиц гноллов.
— Гореллик видит все и знает, что Крот дает свое слово. Мы будем путешествовать в мире, Мартина из Сембии.
— Хвала Меликки, — добавила Мартина, прося в своем сердце благословения Владычицы Леса. Это могло означать все, а могло и ничего не значить, но Мартина инстинктивно верила, что клятва «Ворд Мейкера» имеет ценность. Теперь, когда она у нее была, Арфистка с некоторой уверенностью разрезала путы.
И они без промедления начали дневной марш. Нетренированному глазу могло показаться, что они идут по большей части так же, как и вчера — те же серые сосны, та же ослепительная белизна, те же скалы, те же ручьи, но опытному глазу Мартины были видны важные различия. Постепенно сосны уже не росли так высоко, а в ручьях журчало меньше воды — оба явных признака того, что они начали подъем на перевал. Снег тоже был глубже. Крот пробирался через сугробы по пояс — сугробы, гладкие вершины которых достигали груди низкорослой рейнджер. Стрекот дятлов эхом разносился по лесу, в то время как крики воронов становились все реже. Над головой, над ближайшим лугом, кружил орел, терпеливо поджидая сурка или полевую мышь.
К середине утра надежда Мартины возродилась. Не было никаких сомнений, что сегодня они преодолеют хребет. В худшем случае пройдет еще один, возможно, два дня, прежде чем они доберутся до лабиринта Вани. Перспектива отдыха и горячей еды вернула ей иссякающую энергию.
Охотница ждала, нетерпеливо притопывая ногами, пока Крот перебирался через поваленное дерево, перекинутое через замерзший ручей. Как раз, когда гнолл был на полпути, из зарослей, окаймлявших дальний берег, вышли шесть маленьких теней. Их копья были наготове, луки натянуты. Безоружный и незащищенный, Крот застыл на бревенчатом мосту, его морда вспыхнула, а уши напряглись, готовясь к бою.
Шесть маленьких теней были низкорослыми и коренастыми — гномы Вани. На их лицах заиграли ухмылки от успешной засады.
— Не трогайте его! — крикнула Мартина, когда они запрыгнули на скользкое бревно. — Он мой пленник!
— Стойте! Не причиняйте ему вреда! — раздался басовитый голос Вила из леса.
Мартина вздрогнула с неопределенным облегчением. — «Неужели я спасена? Могу ли я перестать бороться и уснуть?» Ее измученный разум был слишком одурманен, чтобы делать что-то большее, чем смутно представлять себе реальность происходящего. Она боролась с внезапным приливом усталости, который пришел вместе с попыткой понять это.
Арфистка тупо оглядела своих спасителей, уставившись на них, как на миражи. Ей показалось, что она узнала воинственный взгляд Джука Тункело, хотя ей было трудно разглядеть его достаточно ясно. Вокруг ее глаз образовалась ледяная корка, а зрачки горели от длительного времени, проведенного на сверкающем снегу. Расплывчатые лица гномов выглядели не более чем толстые чулки с черными щетинистыми бородами и очками из бересты с прорезями, которые закрывали глаза от яркого снега.
— Четыре дня… Я же говорил тебе, Мартина. Заросли зашуршали и затрещали, когда Вил прошел через центр линии гномов Вани. Увидев ее, он резко остановился. — Клянусь Тормом, что случилось?
— Лавина… Вресар... гноллы… холод. Отрывистые слова были ей понятны, ее воспоминания заполняли промежутки между ними. Вид ее спасителей избавил ее от инстинктивного страха, который не давал ей покоя последние несколько дней. Внезапно, после нескольких дней тяжелых испытаний, женщина почувствовала усталость, сырость, замерзание, жажду, голод и многое другое, что ее оцепеневший разум не мог постичь. — Я... жива, — прохрипела она, покачиваясь.
— Не причиняйте вреда Кроту. Я дала ему слово. Как будто ее воля удерживала ее на ногах достаточно долго, чтобы сказать это, ноги подкосились под ней, и сознание соскользнуло в сон.
Глубоко в сердцевине тела Мартины возникло слабое ощущение, что она летит, возможно, поднимаясь на уровни своих предков, как ошеломленно подумала она. Это внезапно закончилось глухим стуком. Приземление вызвало тупую волну боли, которая распространилась по всему ее телу, превращая серую дымку в мутную и беспокойную тьму.
Это был теплый, влажный ликер, крепкий на основе тмина и пьянящего алкоголя, который оживил ее. Вильхейм Балтсон, небритый четыре дня, склонился над ней на колени, осторожно вливая ей в губы наперсток спиртного. Любопытные лица гномов столпились позади него, но Крота нигде не было видно. Она попыталась подняться, чтобы найти гнолла, но твердая рука мужчины прижала ее к земле.
