Еще одна стрела просвистела между ее пальцами, устремляясь к тени, которая метнулась по залитому солнцем участку. Мартина не видела, куда попала стрела, но вой из леса подтвердил точность ее прицеливания.
— Еще кто-нибудь? — потребовала она, полагаясь на Вила, как на своего наблюдателя. — Пока никого, — прошептал он в ответ.
Они ждали, стараясь не вздрагивать от каждой тени, и могли слышать, как гноллы выкрикивали грубые оскорбления в адрес гномов, хотя больше никто из людей-собак не показывался.
— Как ты думаешь, что они планируют делать? — спросила рейнджер.
— Они напуганы. Какое-то время они будут выкрикивать оскорбления, а потом набросятся на нас.
Мартина кивнула. — Это то, о чем и я думаю.
— Что ты предлагаешь?
— Думаю, что время двигаться, — предложила она.
— Верно, — сказал мужчина. — Дай мне несколько этих стрел. Не задаваясь вопросом зачем, она схватила горсть из своего колчана и передала их бывшему паладину. — Прикрой меня, — сказал Вил. Воин с трудом поднялся на ноги и, согнувшись пополам, побежал к упавшему стволу дерева, и исчез за ним в неистовом прыжке.
В Мартине начала подниматься паника, беспричинный страх, что ее бросили. Когда мужчина не появился, она нервно заерзала и прошипела: — Вил! В ответ — ничего. Крики гноллов становились все яростнее. — Вил! — повторила она чуть громче.
Черноволосая голова Вила высунулась из-за бревна. — Тихо! Брось мне лук, я тебя прикрою.
Сняв стрелу, Арфистка метнула лук, как копье. Бросок был коротким, и на какое-то пугающее мгновение она подумала, что он застрянет между ними, но изгиб лука действовал как полоз саней, и он заскользил по снегу, пока не оказался в пределах досягаемости Вила.
Внезапно лес зазвенел от жужжащей ярости Вресара, которому вторил хор завываний гноллов.
Мартина ждала сигнала мужчины, и когда он последовал, бросилась бежать вслепую. — Быстро, сюда! — приказал Вил, толкая ее дальше в лес почти сразу же, как она перелетела через ствол. Слепо повинуясь, она побежала дальше, чтобы броситься на берег замерзшего ручья. — Готова! — выдохнула она.
Лук снова пересек брешь. Поймав его до того, как он врезался в кусты на дальней стороне, рейнджер немного продвинулась вниз по склону, пока не оказалась позади их первоначальной позиции. Она увидела движущиеся фигуры и, не дожидаясь выяснения, что это такое, сделала серию быстрых выстрелов. Хор визгов и смущенных криков донесся с общего направления движения гноллов. Затем тени преследователей, снова рассеялись по лесу.
Двигаясь от укрытия к укрытию, им, наконец, удалось увеличить дистанцию между собой и преследователями. Не было никаких сомнений, что гноллы все еще были в погоне — звук их свирепых голосов был достаточным доказательством этого, но существа больше не могли рисковать двигаться открыто, благодаря язвительным предупреждениям Вила и Мартины.
Оба человека тяжело дышали и промокли от пота, в то время как их одежда стала липкой от сосновой смолы, находящейся на стволах деревьев. Однако ни один из них не чувствовал усталости, будучи слишком занятым погоней.
Настала очередь Мартины двигаться перекатами. Она метнулась через частично тенистую поляну, переходя от тени к тени в попытке остаться незамеченной. Ее усилия почти сошли на «нет», когда высокая фигура вышла из тени ствола дерева прямо перед ней. Это был гнолл, но его внимание было сосредоточено чуть в сторону от нее. Мартина застыла в тени скального выступа, как кролик, пойманный на открытом месте. Существо двигалось медленно, его собачья голова была низко опущена, а тело сгорблено с безошибочной грацией охотника. В одной лапе он держал похожий на тесак меч; в другой — маленький щит, наполовину готовый к бою.
— «Обходят с фланга!» Рейнджер мгновенно оценила ситуацию, и действительно, быстрый осмотр того, что она могла видеть поблизости, сказал Арфистке, что зверь был не один. Тусклые, неуклюжие фигуры крались по заснеженному лесу с обеих сторон, едва различимые, но достаточно близко, чтобы отреагировать на тревогу. Отступив еще дальше в тень скалы, она подала знак Вилу оставаться на месте. Они не могли рисковать промахнуться или вызвать крик боли, что могло бы насторожить других гноллов. Человека-собаку, находящегося перед ней, придется убирать вручную. Мартина, молча, обнажила свой меч и стала ждать преследователя.
Женщина дышала лишь немного быстрее, чем крался гнолл, ожидая, когда он сократит расстояние между ними. Она не только наблюдала за ним, но и настороженно следила за его собратьями. Когда, наконец, он подошел достаточно близко, чтобы его можно было достать одним прыжком, Арфистка подняла свой меч, только чтобы удержаться от последнего выпада, который сократил бы разрыв. Она не беспокоилась о том, что потеряет свое преимущество над ним, а только о том, сможет ли она повалить его до того, как поднимется тревога. Она должна была дождаться подходящего момента, момента, когда зверь сможет умереть незаметно для своих товарищей.
