Запыхавшаяся группа, наконец, продралась сквозь последние заросли, забыв о всякой осторожности и тишине, и устремилась к склону холма, в котором находились ворота. Человек и гном барахтались на знакомой земле, каждый черпал резервы из глубины души. Впереди измученной и подавленной группы Джука приветствовал тех, кто был внутри, задыхающимся криком, его голос дрожал от одышки.
Гном Вани, шедший впереди Мартины, взвизгнул от боли и резко осел на снег. Из его плеча торчало оперенное древко. Мартина услышала свист еще одной стрелы, пролетевшей совсем рядом с ее ухом. Быстрый взгляд назад показал высокого, оборванного лучника, неуклюже накладывающего очередную стрелу руками в рукавицах, его волчьи уши встрепенулись от возбуждения.
— Лучники! — хрипло и предупредительно прокричала женщина. Вряд ли в этом была необходимость; еще одна стрела вонзилась в снег рядом с покачивающейся шеренгой отступающих гномов.
Впереди осторожно приоткрылась дверь, и гномы испуганно выглянули наружу, встревоженные обрушившимися на них криками и завываниями. Отрывистые команды Джуки побудили их к большей скорости, его голос был резким и хриплым.
Мартина просунула руку под мышку упавшего гнома. — Помоги мне, Вил! Здоровяк схватил другую руку, и они подняли гнома. Бородатый воин подавил крик, когда торчащая стрела изогнулась у него в плече. Два человека протащили гнома через последние несколько ярдов. Рука Вила со щитом, высоко поднятая в качестве экрана, чтобы защитить их от лучника — гнолла, дернулась, когда смертоносная стрела пронзила его деревянную поверхность и вышла с обратной стороны.
Дверь открылась ровно настолько широко, чтобы троица смогла проскользнуть внутрь, поскользнувшись на полированном деревянном полу. Повернув голову, Мартина увидела шеренгу примерно из двадцати гноллов, уже растянувшихся вдоль кромки леса. Внезапный стук стрел о деревянные ворота свидетельствовал, о присутствии более чем одного лучника.
Мартина зубами стащила свои покрытые коркой льда варежки, в то время как толпа Вани навалилась плечами на двери. Вид захлопывающихся ворот и ускользающих шансов заставил гноллов броситься в атаку с дикой самоотверженностью. Створки двери сошлись как раз в тот момент, когда первое из огромных чудовищ с глухим стуком ударилось о тяжелое дерево. Расстроенный хор звериных воплей донесся из-за ворот, а затем давление возросло, в то время как внутри Вани, хрипя, боролись с их напором.
Постепенно Вани стали уступать большей силе гноллов, давящих снаружи.
— Берегись! — закричал Вил, когда металл заскрежетал по дереву и в щель вонзился меч. Бывший паладин подскочил к порталу и всей своей массой обрушился на раздвигающиеся створки. — Мартина — засов! Помоги им! — крикнул он, мотнув головой в сторону трех старых Вани, которые изо всех сил пытались поднять тяжелую деревянную перекладину над головами и установить ее, чтобы запереть ворота. Арфистка быстро оценила ситуацию и приступила к выполнению задачи. С рывком она просунула плечо под перекладину. Маленькие ручки Вани двигались у нее за спиной, царапая по раненому плечу, пока боль не стала похожа на огонь. С громким стуком засов вошел в металлические скобы.
Дверь дрожала и сотрясалась от ударов гноллов, но держалась крепко. Все внутри, казалось, вздохнули с облегчением. Рядом с Мартиной Вил прислонился спиной к воротам в своей мокрой одежде, с его бороды стекали капли тающего льда и пота. Ее собственные черные волосы промокли от пота. Ее руки дрожали, когда она пыталась успокоить их, а дыхание стало неровным. За ее спиной ворота продолжали трястись, когда гноллы тщетно пытались разбить их.
По всему залу Вани, оцепеневшие от облегчения, пробирались сквозь путаницу брошенных лыж и мечей, чтобы рухнуть в тихих, темных углах зала. Сумало склонился над раненым, его руки были в крови самых тяжелых раненых. Пара старых дев в черных платьях руководила работой команды женщин, которые сновали за Сумало с ведрами горячей воды и льняными бинтами. Горячая вода и кровь растекались по блестящему полу, розовыми струйками просачиваясь сквозь щели между досками.
— Вил, — настойчиво сказала Мартина, — мы пока не можем позволить себе отдыхать. Отказываясь сдаваться изнеможению, Арфистка подобрала под себя дрожащие ноги и зашагала среди измученных гномов, призывая их к действию: — Вставайте! Давайте, не лежите просто так! Вы еще не в безопасности. Возьмите свое оружие. Ворча, гномы поднялись и, пошатываясь, принялись собирать свое снаряжение. Вил с трудом поднялся на ноги и поручил тем, кто был в состоянии, укрепить дверь. Они бегом отправились на поиски балок, молотков и гвоздей, чтобы укрепить ее.
— Где твой чертов друг-волшебник, женщина? — крикнул Джука, дергая Мартину за рукав. — Он убил моего брата!
Взбешенная тоном гнома, Мартина вырвалась из его хватки, почти пронзив руку шипами нагрудника гнома. — Отпусти меня! Я не видела Джазрака, и он не убивал твоего брата!
