…Когда я пришёл в домик для гостей, Изи уже была там. Она встретила меня в прихожей. На ней было светло-голубое платье, на талии перехваченное пояском. Я поймал её сияющий взгляд, и сердце моё ёкнуло, заставив меня на мгновение забыть о своих подозрениях – до того она была красивой и невинной.
– Привет, милый! – радостно улыбаясь, сказала она и подошла, чтобы поцеловать.
Огромным усилием воли я взял себя в руки и поборол чувство умиротворения, которое уже начало окутывать меня, как паук – муху.
– Привет, Изи, – суровым тоном произнёс я и отстранил её от себя. – Нам нужно поговорить.
Она как-то жалобно и обиженно посмотрела на меня и робко спросила:
– Что случилось? У тебя всё в порядке? О чём ты хочешь поговорить?
Я ничего не ответил и прошёл в спальню. Изи пошла за мной.
– Садись, – показал я ей на стул возле стола. Она села, положив руки на колени, и с нескрываемой тревогой впилась в меня своими большими глазами. – Итак…
Сказав это, я замолчал и принялся расхаживать по комнате, насколько позволяло её крошечное пространство. Я знал, что хочу сказать и как, потому что давно всё обдумал, но не мог выдавить это из себя. Мне помогла Изи:
– Милый, в чём дело? Я как-то провинилась перед тобой?
Я резко остановился и, глядя ей в глаза, спросил:
– Кто ты?
Она подняла брови и раскрыла рот от удивления.
– Что? Милый, что ты такое говоришь? Я не понимаю…
– Хорошо, спрошу ещё раз, – громче прежнего, но всё ещё спокойно сказал я. – Кто ты? Ты ведь не моя жена, да? Только, пожалуйста, не нужно врать.
Изи отвела взгляд в сторону, опустила голову и тихо сказала:
– Почему ты так думаешь? Что я сделала не так?
– Это не имеет значения. Я хочу услышать от тебя правду.
– Правду? Правда в том, что я – твоя жена. Милый, что случилось?
– Это ложь. Я не женат, – эти слова произнёс как будто не я, а кто-то другой. – Зачем тебе всё это? Зачем ты притворяешься?
Она подняла голову и посмотрела на меня так, что у меня пропали последние сомнения. Надежду на то, что я ошибаюсь, до сих пор ещё дышавшую во мне, этот её взгляд добил, как выстрел в голову добивает безнадёжно раненого на поле боя.
– Я… – начала Изи слабым голосом, встала и приблизилась ко мне. – Я не притворяюсь…
Я больше не мог смотреть на неё. Мне хотелось что-нибудь сломать, разбить, уничтожить, поэтому я повернулся к выходу, чтобы уйти, но тут Изи схватила меня за руку и потянула к себе:
– Милый, пожалуйста, не уходи…
Я развернулся и с силой оттолкнул её – настолько мне стали омерзительны её прикосновения. Она наткнулась на стул, на котором до этого сидела, потеряла равновесие и, ударившись головой об угол стола, упала на пол лицом вниз. Я сразу понял, точнее, почувствовал, что случилось непоправимое, но сначала отказывался в это верить. Прошло около минуты, а Изи всё не вставала и даже не шевелилась.
– Изи! – громко сказал я, не двигаясь с места.
Молчание. Осторожно, словно чего-то опасаясь, я подошёл к ней, перевернул на спину и начал трясти её за худенькие плечи.
– Изи, вставай!
Но она лежала бездвижно, с закрытыми глазами, никак не реагируя на меня. Тогда я попытался нащупать пульс. Его не было.
– Изи, вставай! Хватит притворяться! Вставай!
Осознав наконец, что она уже никогда не встанет, я присел на пол рядом с ней, прислонился спиной к стене, вытянул ноги, закрыл глаза и сказал вслух, сам не понимая что говорю:
– Довольно. Пора это прекратить. Я устал…
Не знаю, сколько я так просидел, наедине с вселенской усталостью и ненавистью к самому себе, но в какой-то момент мне показалось, что я исчез, перестал существовать, и от этого чувства я вздрогнул и открыл глаза.
Ни Изи, ни спальной в домике для гостей. Я лежал на какой-то мягкой ровной поверхности, а надо мной с озабоченным выражением лица склонился Шапокляк, то есть, конечно, звали его не Шапокляк. Как же его звали…
– С возвращением, Алекс! Как самочувствие? – с лёгкой тревогой в голосе сказал он.
Я сел и осмотрелся. Крошечная комнатка с высоким потолком, без окон, посередине – то, на чём я сидел, что-то вроде кровати. Нет, какая кровать, это же капсула для погружения в виртуальность. Алекс… Да, это я. Алекс Грэйп, гражданин Объединённой Меритократической Европы, испытатель виртуальностей. А он…
– Дай мне пять минут, Макс.
Память постепенно начала возвращаться ко мне, но как-то неохотно, какими-то обрывками. Говоря точнее, я вспомнил только то, как оказался в комнате Макса, а вот что было до этого, вспомнить никак не получалось. Более того, я не смог вспомнить даже, какой сейчас год, или каким образом Россия оказалась в составе Европы, да ещё и Меритократической… Впрочем, сначала лучше рассказать о том, что было непосредственно перед моим погружением в Солитариус.
Я сидел за кухонным столом в своей маленькой однокомнатной квартире на окраине Москвы, пил кофе и о чём-то думал, когда Изи (интеллект занудно-искусственный – так я в шутку называл систему IZ1, самую дешёвую модель из всех относительно неплохих) приятным женским голосом сказала:
– Сообщение от Макса Брауна. Читать?
