- А почему бы и нет, мне с детства говорили, что я рожден, чтобы управлять планетой. Для этого в меня вложили множество усилий. Но почему я должен следовать чьим-то планам? Разве я не могу идти своим путем?! Пойдем вместе, и я сделаю тебя князем и хозяином лучших земель нашего мира.
Лео не мог видеть страшный огонь, полыхнувший в его глазах, а потому не понял, от чего так боязливо отодвинулся Ормат.
- Что ж, предложение, неплохое, - осторожно сказал Спутник.
- Вот именно. Какая разница, что ты не аристократ?! И князья, и крестьяне равно связаны с государством. Ты чувствуешь эту связь? Понимаешь, что она из себя представляет?
- Эээ… виселицу? – осторожно предположил Ормат.
- Ох, интересная точка зрения, - рассмеялся Лео, пугающее пламя медленно гасло. – Послушай, ты говорил, что до сих пор носишь с собой подарок от Мау. Жемчужину, которую должен был передать мне на обряде после Солнцестояния. Мне тут в голову пришло – может, там какой жучок? Давай посмотрим.
Поморщившись, Ормат будто через силу потянулся к вороту комбинезона и снял с шеи мягкий мешочек из черного бархата. Стиснув зубы так, что у челюстей вздулись мускулы, Ормат вытряхнул на ладонь блестящую, как слеза, жемчужину. Оказавшись на воздухе, молочная сфера казалось, стала подрагивать, будто стараясь надышаться после долгого заключения.
Завороженный совершенным торжественным блеском Лео протянул к ней ладонь.
- Уй! - князь отчаянно затряс пальцами. - Словно током ударило. И голова закружилась… Не знаю, что это такое, но точно не жучек. По-моему, от нее нужно избавиться.
Ормат резко сжал кулак, на его лице отразилось острейшее нежелание. Лео заинтересованно поднял бровь.
- Эй, мальчики, вы тут прячетесь? – над срезом крыши показалась головка Лашими, ветерок задорно трепал тигриные волосы, набрасывая их вуалью на искрящиеся глаза. - Лео, помнишь, ты просил показать, что тут у нас как? У меня как раз свободная минутка.
- Вот и здорово, - улыбнулся Лео. - А ты, Ормат, пойдешь с нами?
Так и не разжав кулак, Спутник замотал головой. Пожав плечами, Лео спустился по лесенке следом за девушкой. Открыв небольшую дверку, Лашими провела его в недра фургона. Они шли по узкой тропинке между штабелями пластиковых коробок и углами высоких контейнеров. На потолке тускло золотился ряд светильников, разбрасывающих причудливые тени.
– Кстати, ты еще не решил? Может, останешься с нами насовсем? – улыбнулась Лашими. – Ты бы не прогадал. Мы умеем ценить людей, тем более, по-моему, еще никому из купцов на континенте не удалось заполучить в караван собственного механика.
Лео обратил внимание, что у странствующих торговцев не было такого большого расстояния между купцами и рядовыми обозниками. Все общались друг с другом запросто. Возможно, даже слишком запросто. Последнюю мысль Лео с презрением отбросил, как затхлое наследие Палестры.
- А что вы перевозите? – спросил он, сделав вид, что не услышал вопрос.
Оставаться с купцами хоть на минуту дольше, чем это было необходимо, он не собирался. Но как отказать, чтобы никто не оскорбился? Лео хорошо знал все уловки общения с аристократами или поддержания дистанции со слугами, но здесь дорогу проходилось прокладывать на ощупь.
К счастью, Лашими не рассердилась:
- Да всего и не перечислишь. Вот, видишь большой желтый контейнер в углу? Там у нас первичные накопители, - последние два слова девушка произнесла чуть ли не по слогам, но с большой гордостью.
- Вы и запчастями торгуете?
- Как правило, нет. Товар хороший, но уж больно редкий. Этот вот груз, к примеру, пришел к нам чуть ли не с самой Иоскехи. Но ничего, на нашу долю и другого добра хватает. Кожа морских быков, красный жир, марида, закваска для зимнего вина. Все самое лучшее, что только можно купить на южном побережье. Теперь идем на север.
- А дело прибыльное?
- Пока чужие купцы не лезут на нашу землю – да. Других конкурентов у нас нет. Ведь если везти товар без грамоты верховного князя, он примерно каждые сто километров становится на двенадцать процентов дороже. Конечно, если у тебя есть воздушный корабль, на таможни можно плевать, - нахмурилась девушка, но тут же повеселела. – Летучие машины такая редкость, что о них можно не думать. Суди сам - у стражников контрабанда мелкая, нам они не соперники, у пришибленных лучом сектантов свой товар, испы с чужаками вообще общаться не любят. А высокородным такая торговля запрещена.
Подперев бока, Лашими победно взглянула на князя.
- Официально запрещена, - напомнил Лео.
- Тут не только возможность нужна, но еще и опыт. У нашей семьи торговые привилегии уже больше двух тысяч лет. Любой высокородный по сравнению с отцом – ребенок. Стой. Посмотри. Вот здесь что-то щелкает.
Лео склонился над запутанным переплетением кабелей. И что там, интересно, может, щелкать? Лашими заглядывала ему через плечо, прижавшись к юноше упругим бедром. Лео нахмурился. Это что, еще один способ уговорить его согласиться на контракт?
