…Вереница празднично украшенных куманов протопала мимо, и Двухвостка наконец протиснулась в ворота Хукунгейи. Речник крутил головой, выглядывая пёстрые ленты, свисающие с зубцов крепостной стены, яркие флаги над воротами и намалёванные на каждой ровной поверхности фигурки крыс. В тупичках и на площадях суетились жители, натягивая навесы и расставляя шатры, над городом проносились от стены к стене, поднимая крыльями горячий ветер, Алмазные Драконы, в ушах звенело от сердитых воплей ездовых птиц и взбудораженных куманов. Всадник Изумруда гонялся за своей птицей, сорвавшейся с привязи; на его спине кто-то нарисовал уже большую белую крысу.
- Хаэ-эй! – крикнул Фрисс, увидев местного стражника – тот хмуро смотрел на «изумрудника» и время от времени обшаривал взглядом прохожих. – Хаэй! Открыта ли граница Мвакевени?
- Время же ты выбрал, – пробурчал стражник, без интереса взглянув на пришельцев. – Ветви сплетены, ворота сомкнуты. Никто из норси не пришёл к нам на праздник.
- Не суждено мне торговать с лесным народом, – вздохнул Нецис. – Не суждено… А нужны ли на празднике алхимики? Нанимают ли власти приезжих?
- У властей уже в голове звон от этого лета, – поморщился воин-южанин. – Орден Изумруда ныне заправляет всем, что касается магии. У него и проси разрешения. Слышал я, что отменили битву магов – мол, много огня, до пожара дойдёт…
Он хотел сплюнуть на землю, но всё-таки удержался. Нецис присвистнул.
- Круто они повернули! Стало быть, на площади ночью делать нечего? И огненный шар по улицам не покатят?..
…Фрисс взвалил на спину Двухвостки последний тюк с травой и тяжело вздохнул.
- Хоть в лесу-то нам припасы покупать не придётся?!
- Не всё, что там растёт, съедобно, – задумчиво сказал Нецис, пробуя на вкус полосу вяленого меланчина. – В Великом Лесу крупных зверей немного… боги знают, почему. Болотные ящеры едят всё, но всё ли пойдёт на пользу ящеру степному…
Речник достал из тюка кусок каменно-твёрдой солонины и попытался отщипнуть немного.
- Ксарна, а чьё это мясо? – с подозрением спросил он. – Не демон, не Двухвостка?
- Мряу, – шевельнул хвостом Алсаг, с опаской глядя на мясо. – Мря-яа…
- Тебя не сожрут, – заверил его Фрисс, потрепав по загривку. – А попытаются – пожалеют.
- Мясо кумана, – отмахнулся от них Некромант. – Очень старого кумана, судя по цене. Ты чрезмерно разборчив, Гвиса, это воину не к лицу.
- А ты уже похож на ненасытного умрана, – фыркнул Речник. – Смотри, Флона ведь узнает, что ты ел её сородича…
В большой нише кирпичной стены, под недавно поставленным навесом, кипел плоский котелок, разбрызгивая горячее масло. В нём, шипя, плавали клёцки. От котла тянуло маслом и пряностями – на них, похоже, не поскупились.
- Сюда, сюда! – торговец потыкал острой палочкой в уже остывшие кругляши на блюде. – Деньги не нужны, выбирай что хочешь! Шесть пряностей, шесть предсказаний – что будет с тобой, что ты найдёшь?
- Гадание по пряностям? – мимолётно усмехнулся Нецис. – Не хочешь попробовать?
Йонгелы и хелы – лица последних Фриссу, привыкшему к чёрной коже, уже казались светлыми – толпились вокруг, и блюдо стремительно пустело. Второе дымилось в стороне, торговка вылавливала клёцки из масла и высыпала их в общую груду. С крыши к запаху пряностей принюхивалась маленькая жёлтая кошка. Речник увидел её и радостно усмехнулся – значит, и здесь «охоту на котов» вовремя пресекли! Хоть какая-то польза от Ордена Изумруда…
- Хорошие дни, хорошие знамения! – йонгел-торговец вновь наполнил блюдо и поставил на крыльцо. – Самые лучшие пряности, предсказание судьбы для всех! Подходите, чужестранцы, и ты, Всадник Изумруда, не проходи мимо!
«Пряности…» – Речник пожал плечами и протянул руку к блюду. «У нашей судьбы вкус пепла.»
- Не робей, возьми – чем этот год тебя одарит? – подмигнула ему торговка, на миг отрываясь от котла. – Ты храбрый воин, ты издалека пришёл, – бери, ешь, дурного не предскажем!
- Ксарна, держи, – Фрисс бросил Некроманту клёцку и задумчиво посмотрел на ту, что осталась на его ладони.
- А-ай! – жители от неожиданности пригнулись, пропуская крылатый силуэт. Когтистая лапа небрежно коснулась ладони Речника, подцепила клёцку, и сегон захлопал крыльями уже на крыше, опускаясь на травяной навес. Фрисс посмотрел на масляную ладонь, пожал плечами и снова взобрался на панцирь Двухвостки.
- Странно, – хмыкнул Некромант. – Сегоны тесто не любят. Ладно бы там мясо жарили… Хочешь – выбери ещё раз, вон там ещё один торговец…
- Одного ответа мне хватит, – буркнул Речник, вытирая руку.
Четверо Всадников Изумруда скрестили перед ними копья. Отряд, охраняющий северные ворота, был куда больше – Фрисс видел лучников на зубчатых башнях, блестящие пластины брони в проёмах бойниц и на галерее…
