- Вот ваш дом, – сказал южанин, откидывая дверную завесу. – Здесь есть постель и купание, нет жары. В последние дни тяжело дышать всем, лес ждёт дождей. Не знаю, из какой ты страны, что не боишься солнца – но друзьям твоим жарко.
В хижине было светло – света, сочащегося сквозь тонкие стены, вполне хватало – а вот места было мало. Двое жителей засунули Алсага в неглубокую кадушку и отмывали его от лесного сора. Пораненная лапа кота лежала на краю, обмотанная листьями. Девица-южанка пыталась распутать мех на спине Алсага и расчесать хвост.
- Ох ты! – Речник отнял у неё хвост кота, незаметно показал демону кулак и сел рядом, на груду травы, прикрытую огромным листом. – Ну вот, Алсаг, снова ты побелеешь. А для меня найдётся вода?
- Иди сюда, Фрисс, – окликнул его Нецис, растянувшийся на ложе. Его лоб был прикрыт повязкой, чешуйчатая одежда висела на спине – маг разделся и отдыхал в прохладе. Белая крыса сидела рядом и перебирала его волосы, вплетая в них перья и бусинки.
- Хорошо тут у вас, – хмыкнул Речник, снимая перевязь. – А откуда вода?..
…Ночь опустилась быстро – не успел ещё опустеть горшок с пряной снедью, такой сытной, что хватило её на троих, и осталось на жителей, толпящихся в хижине с тех пор, как путников туда привели. Фрисс не спрашивал, что в горшке, но похоже это было на масляный икенур – и на пряности не поскупились, Алсаг даже чихал, но еду не бросал. В хижине очага не было – дымом тянуло снаружи, из дупла, выложенного сырой трухой, чтобы дерево ненароком не вспыхнуло. Речник лениво думал, что неплохо бы спуститься туда, пока не стемнело – посмотреть, как живут норси, забраться на высокие причалы к странным кораблям…
- Трубки с водой? И она потечёт вверх? – недоверчиво покачал головой норси с белыми полосами на щеках. Фрисс не помнил, как его зовут – имён ему сегодня назвали много. То и дело кто-то уходил, вспомнив о делах, кто-то заглядывал в хижину и оставался ненадолго. Нецис задремал, его накрыли покрывалом. Алсаг положил на него лапу, и маг уткнулся лбом в его грудь. Речник косился на спящих и старался говорить тише, чтобы не потревожить их.
- С водой я договорюсь – это несложно, – кивнул он. Где-то за стенами приглушённо рокотали барабаны, тихо гудела странная жужжащая флейта – Фрисс пытался вспомнить, где её слышал, но тщетно.
- В городах Нерси умеют делать сито для воды – из особых камней, – он задумчиво посмотрел на свой амулет, но нужных камней не обнаружил. – Если поставить такие камни в трубку, в воде не будет гнили. Я не помню, как что делается, но Нецис знает всё. Как ему станет легче, я поспрашиваю – и начнём…
Его доспехи висели на сучках дерева, как и перевязь с мечами, и почти вся одежда, – только набедренная повязка оставалась ещё на нём, да на груди лежал гранатовый амулет… и перьев в волосы ему натыкали щедро, даже с избытком. Столь же скудно одеты были и норцы, даже охотники оставили в домах кожаную броню и стреляющие трубки. У каждого был амулет – грубо вырезанная рыба из чёрного дерева, подвешенная за хвост. Речник вновь подумал, что забыл, что ему об этом талисмане рассказывали… спросить ещё раз, что ли?
- Водяной Стрелок, – кто-то из норси осторожно тронул его руку, – расскажи ещё про костяных чудищ из каменного города. Ты достал того мертвеца из-под камня… он бросился на тебя тут же, да? Как ты победил его?
- А Нецис совсем не боится ходячих костей? – тихо спросил другой, высунувшись из-за спины сородича. – И молодому воину нелегко убежать, если они гонятся! И ни у кого не хватит сил, чтобы разбить их… Что он делает, что они склоняются перед ним?
- И в железный город вы тоже пойдёте? Не надо, – покачала головой женщина-норси. – Там много людей сгинуло, много смелых охотников… Там ходит пламя, пожирающее всех, даже птицы не летают над железным городом…
- В этом году повсюду ходит пламя, – покачал головой Речник. – Может, мы найдём пропавших… Мертвец? Нет, он не хотел ни на кого бросаться. Он свои-то кости едва держал в куче. Они не страшные – те, кто бродит по развалинам. Жалкие, опасные, но не страшные. Я бы его с собой взял…
Снаружи всё сильнее пахло жареным мясом. Речник сглотнул слюну и потянулся к завесе. В хижину, едва не уронив его, влетела белая крыса. Весь её хвост был увешан перьями.
- Флейта богов поёт у костра! Собирайтесь к огню, еда готова! – крикнула она и вылетела за дверь.
Жужжание, и верно, стало громче – как будто за дверью собрался пчелиный рой. Нецис привстал с места. Его взгляд прояснился и повеселел.
- Нецис Изгнанный, и Водяной Стрелок, и большая кошка! – позвали снаружи. – Все люди Миджити ждут вас у огня.
- Мррф, кот я, а не кошка, – фыркнул Алсаг, выползая за дверь. Норси закинули завесу на крышу, вывели под руки Нециса, Фрисс вышел следом, запоздало вспомнив, что так и не надел броню. В лицо ему повеяло жаром, и он махнул рукой – здесь тёплые ночи!
