- Пытался, – с сожалением вздохнул Речник. – Но не вышло ровно ничего. А было бы неплохо… И даже вода мне не слишком подвластна. Скажи, что за движитель заставляет масло течь по шару вакаахванчи? Его приспособить бы к водоводным трубкам…
- Умма Хвани о таком ещё не слышали, – хихикнул кто-то за левым плечом. Обернувшись, Фрисс увидел синие полосы на лице и сверкающие жёлтые глаза.
- Если ты клянёшься, что видел такие сооружения – завтра я покажу тебе свой корабль, – прошептал южанин. – Посмотрим чертежи, подумаем вместе. Меня зовут Нкуву, я из Умма Хвани. Да что там – просто поднимайся на пристань, мы тебя встретим.
- Непременно, – кивнул Речник. – А ты знаешь, где железный город, которого все боятся?
- Хэ! Тут много кто нашёл бы к нему дорогу, – усмехнулся Нкуву, показав клыки – слишком длинные для человека. – Были люди, пробравшиеся туда… приносили странные вещи – не всё пошло на пользу, но и рубщики, и резчики были довольны. Но давно никто не возвращался живым. Говорили о пламени… Ты – Водяной Стрелок! Я знаю, у тебя есть мысли. А у меня есть корабль. Приходи завтра на пристань. Если Нецис придёт с тобой, то не буду знать, каких богов славить.
- Ухмм… – Фрисс кивнул и осушил фляжку – обрубок тростника был очень уж короток для столь приятного питья. В костёр подбросили дров, ненароком свалив туда же ворох отсыревшей листвы – дым поднялся столбом, сырое полено взорвалось, расшвыряв по коре тлеющие щепки. Флейта зажужжала громче – будто пчёл выкурили из дупла, и они собрались в огромный сердитый рой. Речник тихо засмеялся и прикрыл глаза.
Передатчик тихо пискнул, Гедимин шагнул из-за поворота – и как раз вовремя, чтобы поймать за плечо младшего сармата, очень быстро и целеустремлённо куда-то бегущего.
- Ангиран!
Сармат стремительно развернулся, и в живот Гедимина уткнулось сопло бластера. Древний изумлённо мигнул.
- Ты в себе?! – он выпустил плечо Ангирана. Рука младшего сармата дрогнула, бластер медленно опустился.
- Гедимин? Прости, командир, – сармат поспешно убрал оружие за спину, смахнул с брони Древнего невидимую пыль. – Я тебе не навредил?
- Не успел, – отозвался Гедимин, смерив младшего тяжёлым взглядом. – А вот тебе пора в медотсек. Зайди сегодня же.
- Ты искал меня? – осторожно спросил Ангиран. Древний видел, как бегают его глаза – сармату очень хотелось оглянуться и отступить на шаг-другой… или вовсе исчезнуть из этого коридора. Он был в тяжёлой броне, даже шлем закрыл по всем правилам, только тёмный щиток не надвинул на глаза. Гедимин кивнул, задумчиво разглядывая младшего сармата. «Странные все они в последние дни…»
- Вылет в Риогон, плановая дозиметрия, – Древний постучал согнутым пальцем по передатчику. – Ты выбываешь из списка? Причины?
На передатчике виднелись короткие строки – ничего, кроме имён, и лишь одно не перечёркнуто.
- Да, командир. Вычеркни меня, – неохотно кивнул Ангиран, глядя себе под ноги. – Я… этот рейд неоправданно опасен. Для всех нас.
- Не понимаю, – тяжело качнул головой Гедимин. – Ты вызвался сопровождать Кейденса. Сейчас ты – его сменщик. Ни тебя, ни его нет в отряде – все опыты отменяются.
- Да, – Ангиран разглядывал пол. – Опыты очень важны, я понимаю. Но общая опасность… этот вылет следует отменить.
- Что вызывает беспокойство? – Гедимин сощурился. Два месяца назад вся «Идис», включая двух хранителей, рвалась в экспедицию. Сейчас же…
- Знорки, – сказал, как сплюнул, младший сармат. Он наконец поднял взгляд, и тут уже Древний растерянно замигал.
- Там мы будем среди них. Любая случайность – и мы попадём в их руки. Любая наша технология, любая мелочь будет ими использована… – Ангиран судорожно вздохнул и покачал головой, пластины его брони заскрежетали. – Ты знаешь, командир, что они делали с нами, пока у них была сила. Они с радостью будут делать то же. Нельзя ни на долю кьюгена усиливать их. Если это всё же случится – я не хочу в этом участвовать.
- Вот как… – медленно проговорил Древний, глядя в потемневшие глаза. – Тлакантские войны… Ты видел сны о войнах?
- О рудниках на планетах, где нечем дышать. Об осколках камня в пустоте. О парализующих разрядах и… – Ангиран мотнул головой, броня затрещала. – Постой, командир. Мы – сарматы, а не макаки. Мы проверили каждую крупицу информации. Всё это есть в базах Ураниума. Всё, в мельчайших подробностях. Концлагеря и… и флот, командир. Флот, который ты строил. Имена других сарматов, то, что с ними сделали. Ты рассказал кое-что на Празднике Крыс, а мы проверили. Можешь не рассказывать ничего, командир. Мы понимаем, почему ты молчишь. Спасибо, что не сдался. Если бы не ты и… и другие, мы бы до сих пор…
Он замолчал, недобро оскалившись. Глаза превратились в тёмные прорези на лице. Древний поднял руку – и медленно опустил.
- Я сделал, что мог, – тихо сказал он. – В Тлаканте это… было непросто. Ты знаешь, кого называли макаками? И почему? Откуда это слово?
