Волков самостоятельно выучил английский, шведский и немецкий языки, и после армии, получив визу и разорвав романтические отношения с Машей, переехал в Лондон. Сначала он много работал, но простой труд не принес ему столько денег, сколько он хотел, поэтому он пошел на маленькие хитрости — стал либезить перед начальником, читать умные стать и цитировать фрагменты из них в нужный момент. Благодаря своему умению пускать пыль в глаза и подвешенному языку скоро он стал ассистентом директора одной крупной IT-фирмы в Лондоне. Деньги начал зарабатывать приличные, и чем больше у него было денег, тем меньше он хотел возиться с мелкими задачами, которые выполнял в начале своей карьеры. Он хотел вырасти в управленца, но со временем обнаружил в себе отсутствие усердия и больше стал полагаться на интуицию. Поверхностный, ничего не доводящий до конца, привыкший быстро решать рабочие задачи, он не смог сфокусировать внимание на трудных для него вещах. Работа стала похожа на ставки — иногда угадывал, иногда нет. Акционерам компании стало это понятно, и он уволился раньше, чем они успели заявить о его некомпетентности.
Волков был серьезно обеспокоен изменениями в поведении его друга. Он несколько раз наблюдал, как явные атеисты после трудных событий в жизни превращались в законченных религиозных фанатиков. Он пообещал себе разобраться с этим после того, как навестит свою бывшую девушку, совместив приятное для него общение с полезной для его будущего дела консультацией. Он знал, что Маша была успешным управленцем и собирался попросить ее дать пару советов о том, как начать своё дело, расспросить о потенциальном рынке и том, где найти команду профессионалов. Конечно, он рассчитывал на формирование деловых связей с партнерами Марии. В его планах было запустить крупный технологический проект и стать резидентом Сколково.
— Ты пытаешься меня впечатлить? — спросила Мария, когда Волков рассказывал ей о своей карьерной истории.
— Получается?
— Нет, — резко сказала Маша.
— Тогда нет, — отшутился Волков и быстро сменил тему, — Я подумал, может быть, мы сходим на ужин и обсудим возможное сотрудничество.
— Я подумаю, — ответила Маша, натянув фальшивую улыбку.
Волков, второй раз слыша эти слова в свой адрес от женщины, широко улыбнулся и ушел, довольный впечатлением, которое он произвел на бывшую девушку.
Мария Заречная была человеком обязательным, строгим и во всех отношениях ответственным. После расставания с Волковым, которое она восприняла как предательство, она все свои силы и умения направила на карьеру, и у нее быстро получилось овладеть навыками руководителя и занять ведущую позицию в компании. Долгое время одной карьеры ей было достаточно, и думать о личной жизни времени не было, зато было много времени, чтобы заниматься собой. Однако размытое предложение заниматься собой довольно быстро исчерпало себя, и, как только работа ее команды перестала требовать ее ежеминутного внимания, она ощутила то, от чего хотела убежать, — одиночество. Как бы ни была сбалансирована и гармонична её жизнь, желание дарить кому-то свою любовь стало безжалостно одолевать ее, и даже смотреть на семейные пары с детьми ей стало невыносимо.
Предъявленный иск заставил ее вернуться в Смоленск, который она покинула восемь лет назад и в который не собиралась возвращаться. Родители с радостью приняли дочь в своем доме, кормили, заботились о ней, боясь сказать лишнее слово и спугнуть ее, и просили остаться хотя бы на месяц, но Маша всё же чувствовала необходимость вернуться в Москву. Все изменилось в тот момент, когда Страхов познакомил ее со своим другом. Она все думала, где она могла его видеть, потому что ей слишком знакомо его вытянутое лицо с узкими острыми скулами и подбородком, его близко посаженные серые глаза, шрам на левой брови, разделяющий ее на две неравные части, и торчащие большие уши. Нельзя было сказать, что она влюбилась в него, но и нельзя было отрицать, что ей не хотелось бы получить от него приглашение на свидание. Она старалась погрузиться в работу и заполнить финансовую модель для привлечения новых инвесторов, но дело шло медленно и мучительно. Она взяла телефон, чтобы написать своему финансовому директору, чтобы вместе заполнить таблицу, и увидела пропущенный звонок от неизвестного номера. «Это он», — подумала она и невольно широко улыбнулась. Она набрала номер и, когда мужской голос ответил, спокойно сказала:
— Здравствуйте! У меня от вас пропущенный вызов.
— Здравствуйте, Мария! — произнес приятный низкий голос с той стороны трубки, — Это Денис. Нас с вами Женя познакомил в ресторане.
— Я вас помню, — быстро проговорила Маша и осеклась.
— Хорошо, — довольно протянул Денис, — Вы свободны завтра вечером? У нас в ресторане специальный гость, играет джаз. Любите джаз?
— Люблю, — коротко ответила Маша, и снова улыбка заиграла на ее губах.
— Куда за вами приехать?
— Нет, — возразила Маша, — этого не нужно. Я доберусь сама.
— Тогда жду вас к восьми в том же ресторане.
