– Хорошо. – Кай прочистил горло, сделал серьёзное лицо (боги, я скоро начну различать пятьдесят оттенков его серьёзности) и начал: – Кат Ши – это мифическое существо, способное принимать облик кошки. Её появление в доме обычно связывают со скорой кончиной одного из его обитателей. Точное происхождение легенды о Кат Ши неизвестно. Вероятно, она сформировалась под влиянием различных культурных и исторических факторов. Некоторые исследователи связывают её с древними верованиями в духов животных, которые могли принимать различные обличья и взаимодействовать с людьми. Другие видят в Кат Ши отражение народных суеверий о кошках, которые часто ассоциировались с ведьмами и чёрной магией…
Наш особняк в магическом Лондоне всегда был полон света. Даже ночью в гостиных горели жёлтые лампы, окутывая диваны и кресла с подушками уютным теплом. Моя спальня располагалась на самом верху, под чердаком, и когда-то принадлежала маме. Я стояла посреди комнаты и смотрела на пепельно-голубые обои. Их покрывали тонкие веточки с белыми цветами и красными ягодами. На ветках сидели серые сойки. Мои любимые обои. Мама могла зачаровать нарисованную сойку и заставить её порхать по комнате. Всего лишь простецкая иллюзия, но в детстве я очень любила это волшебство.
В дверь постучали. Я обернулась и оказалась точно перед ней. Повернула почерневшую от копоти ручку. Дверь распахнулась, и на меня с диким карканьем вылетела стая воронов. Я закричала, отворачиваясь и закрывая голову руками. Крылья били меня по голове и плечам, когти и клювы рвали одежду, пытались добраться до глаз. Птицы ураганом гнали меня прочь, я не видела, куда бегу, до тех пор, пока не ударилась поясницей о подоконник. Вороны опрокинули меня, стекло со звоном разбилось, и я полетела вниз.
Тело ударилось о мягкую кровать, на лицо капало что-то горячее. Я распахнула глаза. На потолке, в огромном выжженном солнце, был распят Кай, и из его груди лилась тёмная кровь. И вот уже вся я была в крови, лежала в ней на поверхности багрового озера и медленно, но неумолимо погружалась в глубь, словно в трясину. А Кай всё смотрел на меня с потолка широко распахнутыми чёрно-золотыми глазами.
А потом солнце зажглось вокруг меня. Вспыхнуло пламенем, и оно будто живое потянулось ко мне, укутало обжигающим коконом и превратило в пепел. Но я не исчезла. Страх исчез, и я стала частью Потока, струящейся магией и силой, пронизывающей всё и вся, ведающей прошлое и будущее, жизнь и смерть и гораздо-гораздо больше. Я стала вечностью. Я стала ничем и всем одновременно. Я будто наконец-то стала собой.
Я нехотя открыла глаза. Реальность облепила меня сыростью и холодом. Я лежала на матраце, свернувшись калачиком и кутаясь в красный шарф, который пах кофе и карамелью. Вчера я отключилась почти сразу, слушая самую скучную в мире страшную историю, которая больше напоминала лекцию профессора Блай и обладала таким же снотворным эффектом. Я пережила введение и даже выбрала легенду о Кат Ши, распространённую среди народов Северо-Шотландского нагорья, по настоятельному совету Кая отвергнув ирландский вариант из-за его «вопиющей недостоверности», но дальше уже ничего не помнила. Надо будет преподать ему пару уроков о том, как рассказывать страшные истории, и ещё о том, как общаться с живыми людьми.
Я села, зевая и ёжась от холода. В сторожке было светло – уже светало. Кай стоял у окна. Услышав, что я проснулась, он обернулся.
– Всё чисто. Можем возвращаться.
Мы вышли из сторожки в розовый утренний туман. Болото отступило, оставив чёрные лужи и запах мертвечины. Моя кроссовка одиноко лежала у крыльца. Я вылила из неё воду и болотную тину и скорчилась от отвращения.
– Могу тебя понести, ghealach, – сказал Кай, но моя гордость уже вернулась на положенное ей место, и я отказалась. Выругалась себе под нос и натянула мокрую кроссовку на ногу – лучше так, чем идти по лесу совсем без обуви.
– Что делать с этим местом? – спросила я, стараясь не обращать внимания на стремительно промокающий носок.
– Придётся поставить в известность мисс Гримм и надёжно оградить болото от студентов. Займусь этим, как только вернёмся в академию. Тебя я попрошу держать случившееся в секрете. Это возможно?
Я устало кивнула – силы за ночь почти не восстановились. Сколько же я потратила вчера?
– Да, разумеется, я – могила.
Я развернулась и побрела в лес, борясь с собой, чтобы не сдаться и не попросить своего фамильяра понести меня до Стоунклада на руках.
