– Отчего же нет? – улыбнулся демон. – И знаешь, я безмерно горд тем, что ты предпочел меня остальным. Впрочем, я бы остался подле тебя в любом случае.
– Правда?
– Конечно! Я знаю тебя лучше, чем ты думаешь, поэтому не сказал об этом сразу, чтобы ты озвучил свои настоящие мысли. – Демон шутливо щелкнул друга по носу.
– Ты… – Ио поджал губы, – ты схитрил.
– Немножко. – Уголки губ демона задорно дернулись вверх. – Надеюсь, Санхэ простит мне это.
– Я прощу тебе все.
Астерий склонил голову набок, одарив Ио лукавым взглядом.
– Все?
– Все!
– Астерий! Ио! – Запыхавшийся Аэрис выскочил из дозорной башни, оказываясь прямиком напротив них.
Ио от испуга отшатнулся в сторону.
Астерий медленно обернулся к Аэрису. Тот замер на месте, но быстро сориентировался и принял непринужденный вид.
– Там уже все собираются к празднику, мне велели разыскать вас!
– Нашел! Доволен? – Астерий скривил губы.
– Вполне, – кивнул тот, словно пропуская мимо ушей угрожающий тон. – Возвращайтесь скорее.
Адепт поспешил скрыться за углом, с каждым метром ускоряя шаг.
Демон повернулся к Ио.
– Наверное, нам стоит вернуться. – Астерий почесал макушку. – Пойдем.
Главная площадь дворца тонула в атмосфере праздника и веселья. Адепты, имевшие музыкальные навыки, играли веселые мелодии. Безусловно, Алетрис сразу же затесался в их компанию, подыгрывая на любимом люцине. Девушки в праздничных нарядах танцевали, кружа, подобно перышкам в воздухе. Подолы их платьев струились, словно воды тихого ручья, а движения были легкими и изящными. Казалось, что зима резко закончилась и на смену ей пришла яркая весна: хранители с помощью магии усеяли цветами и зелеными листьями все деревья и кусты в округе, а жар от костровых чаш наполнял теплом морозный воздух. Красочные гирлянды, развешанные по всей площади, колыхались на ветру. Огромный шатер в центре площади предназначался для самых важных гостей, среди которых были не только адепты, но и чиновники Солхарта.
Столы ломились от обилия блюд, источавших пряные ароматы, созывая гостей на пир. Сергас, не в силах больше ждать начала праздника, незаметно стащил две мясные булочки и скрылся за фонтаном, угостив и друга украденным лакомством. Впрочем, гости уже стали рассаживаться на свои места, и Аэрис, резво подскочив к Ио с Астерием, потянул их в начало шатра, указывая им места на возвышении. Драго и Эфир уже сидели сбоку, о чем-то оживленно разговаривая. Два кресла рядом пока пустовали и явно предназначались для наместников. Однако те не заставили присутствующих томиться в ожидании, появившись спустя пару минут.
Цессений встал с места и хлопнул в ладоши. Музыканты в момент затихли, а разговоры прекратились. Все устремили свои взгляды к наместнику.
– Достопочтенные адепты великих Домов, уважаемые жители Солхарта, сегодня нас собрало здесь поистине значимое событие – Лес богов наконец-то очищен от темной энергии. И все это благодаря нашим гостям: последователю Дома солнца Ио и его верному другу. – Глава жрецов легким движением головы указал на юношу и демона.
По площади пронеслись одобряющие возгласы.
– От имени всех жителей Солтейна, – продолжил Цессений, – мы выражаем им огромную благодарность. Отныне они всегда будут здесь желанными гостями. Прошу, наслаждайтесь угощениями и музыкой.
Наместник едва заметно склонил голову, глядя на Ио, и сел обратно.
Музыка вновь зазвучала, переплетаясь со звоном посуды. Людской гомон заполнил площадь.
– Ио, как вы с Астерием планируете поступить теперь? – спросил глава жрецов, отпивая яблочного вина из чаши.
– Мы… – задумался тот, – мы думали, если вы поможете нам определить, где искать третью душу, мы бы отправились туда.
Цессений покачал головой и поставил чашу на стол.
– Это возможно. – Мужчина потер подбородок.
– Но это опасно, – возразил Асельдер, не глядя на главу жрецов.
– О какой опасности идет речь? – взволнованно спросил Ио.
– Они говорят о технике смешения магических потоков. – Астерий беззаботно махнул рукой.
– Что это значит?
– Твой друг прав, – ответил Асельдер. – Однако я удивлен, что демон так осведомлен.
– Приму за комплимент, – улыбнулся Звездный Волк.
– Действительно, речь идет о том, чтобы маг и существо связали свои энергетические потоки. При этом адепт практически отделяет от себя всю магию, оставляя лишь малую часть для возврата своих сил. Таким образом можно найти остатки энергии существа. В нашем случае – части души. Но велика вероятность, что энергия мага может рассеяться, – объяснил глава хранителей.
– Мы живем несколько дольше простых людей, но если, допустим, я сейчас лишусь своей энергии, тотчас умру, – дополнил Цессений.
– Тогда, – Ио задумчиво повертел тарелку, – вы, безусловно, не должны этого делать. Но, – он поднял взгляд на наместников, – если вы научите меня, я сделаю.
– Ни в коем случае! – Астерий схватил его за плечо.
Асельдер усмехнулся, а Цессений прокашлялся и добродушно посмотрел на юношу.
– Ты очень отважный молодой человек, – произнес глава жрецов. – Но, как и сказал Астерий, – ни в коем случае.
– Но…