– Мы действительно не можем разрешить тебе пойти на это, – согласился Асельдер и, налив себе вина, немного покачал чашу в руках. – Этому есть несколько причин. Во-первых, если ты лишишься своих сил или с тобой что-то случится, то, полагаю, гнев демона будет последним, что мы запомним.
Астерий тихо хмыкнул, мысленно соглашаясь с услышанным.
– И во-вторых, – продолжил мужчина, – мы не можем рисковать единственным последователем солнца. По правде говоря, отпускать вас на поиски третьей души у нас нет ни малейшего желания. Однако мы не вправе распоряжаться вашей судьбой.
Ио поджал губы и нахмурился, стуча пальцами по столу.
– Не стоит тревожиться об этом сейчас, – улыбнулся Цессений. – Вы наверняка отправитесь на поиски третьей души, но, как и сказал Асельдер, определить ее местоположение мы пока не можем. Лучшее, что вы сейчас можете сделать, – это хорошо отдохнуть.
– К тому же скоро будут танцы, – поддержал его Асельдер. – Мы уже стары для этого, а вам с Астерием стоит показать себя истинными придворными господами. Полагаю, все знакомы с танцем «Полет ласточки»?
Ио озадаченно кивнул, а Астерий откинулся на спинку кресла и сложил руки на груди, скривив губы. Демон не желал принимать участия в танцах. Но это было необходимостью, которую обязаны были соблюдать высокопоставленные лица, чтобы выказать особое почтение присутствующим дамам и показать себя с лучшей стороны.
Асельдер встал с кресла и хлопнул в ладоши, привлекая все внимание к себе. Гомон мгновенно стих.
– Объявляю начало танцев. – Он торжественно вскинул руки.
Музыканты заиграли громче прежнего, а девушки выбежали на дорожку в центр шатра, словно только и ждали этого момента. Выстроившись в ряд, они ожидали, когда юноши встанут напротив.
Ио неуверенно поднялся с места, чуть не опрокинув чашу, и взглянул на Астерия. Тот неохотно встал и, фальшиво улыбнувшись наместникам, кивнул другу. Юный маг поспешно поклонился и последовал за Звездным Волком.
– Вот уж не думал, – шепнул демон, пока они шли до центра шатра, – что мне придется ублажать местных девиц танцами.
– Прости, я не знал…
Около двух десятков молодых людей выстроились в ряд напротив девушек. Юная прелестница, завидев перед собой Астерия, смущенно улыбнулась.
Мелодичная размеренная музыка лилась воздушным потоком. Юноши и девушки двинулись навстречу друг другу. Они кружили, выполняя синхронные движения, иногда меняясь парами. Шелк платьев беззвучно скользил по стройным девичьим фигурам и развевался, стоило сделать поворот. Юноши держались более сдержанно, аккуратно ведя под руки своих партнерш, и поддерживали их, когда те отклонялись назад, подчеркивая в танце идеальные линии спины.
Музыка становилась все тише, пока вовсе не прекратилась. Обе стороны, поклонившись своим партнерам, стали расходиться по своим местам. Демон приобнял Ио за плечо и тихо шепнул на ухо:
– Санхэ понравился танец?
– Я хотел, чтобы это поскорее закончилось! – ответил Ио с нотками негодования в голосе.
– Отчего же? Твоя прелестная партнерша, кажется, была очарована тобой, – улыбнулся Астерий, подначивая друга.
– Именно поэтому я и не хочу быть императором. Все эти придворные правила приличия не для меня. Я бы лучше провел время вместе с тобой, лежа в поле и любуясь ночным небом.
Астерий тихо усмехнулся.
К счастью, больше им не требовалось принимать участие в групповых танцах. А вот остальные юноши и девушки, наслаждаясь праздником, весело отплясывали, стоило музыкантам заиграть знакомые мелодии.
Вскоре Асельдер, переглянувшись с Цессением, встал с места и вновь хлопнул в ладоши.
– Ни для кого не секрет, – с особой торжественностью в голосе начал он, – что среди нас присутствует адепт Дома солнца.
Глава хранителей взглянул на Ио, и тот, растерявшись, поднялся с места и поклонился присутствующим.
– Сперва мы, конечно, имели сомнения на его счет, – продолжил Асельдер, окинув взглядом гостей. – Ведь он появился у наших ворот в компании двух демонов. А сейчас их среди нас и того больше.
Мужчина взглянул на Драго и Эфира, и по площади пронеслись перешептывания.
– Однако, – наместник вскинул руку, призывая к тишине, – мы никогда никого не судили предвзято. Ио и его друзья доказали свои благие намерения. В связи с этим мы считаем, что пора соблюсти древние традиции.
Юный маг ощутил, как его сердце взволнованно забилось, предчувствуя дальнейшие события.
– Ио, возглавишь ли ты государство Солтейн, как последователь бога солнца?
Все вокруг молчали в ожидании ответа, и даже ветер стих, притаившись в кронах деревьев. Ио закусил губу и посмотрел на Астерия, ища поддержки. Демон улыбнулся и едва заметно кивнул.
Сжав кулаки, Ио прокашлялся, собираясь с мыслями.
– Достопочтенные наместники, – начал он, – ваше предложение – большая честь для меня. Я прекрасно осведомлен о своем предназначении и о том, что будущее государства и его процветание зависят от меня. Поэтому я не могу отказаться. Я принимаю ваше предложение и стану императором Солтейна.
Толпа на площади возликовала, услышав эти слова.