– А теперь будь хорошим песиком и выпей это. – Мужчина достал из-за пазухи небольшой пузырек с зеленой жидкостью.
– Пожалуйста, не надо! – взмолился Ио и зарыдал в голос.
– Пей, я сказал, если не хочешь, чтобы твой дружок сдох в невыносимых муках.
В подтверждение своих слов мужчина вытянул руку, и шею Ио сковала фиолетовая плеть, обжигавшая кожу и стягивавшая горло.
Звездный Волк еще раз посмотрел на Ио. В его глазах читались сожаление и боль. Он что-то прошептал, но Ио не разобрал его слов. Юноша неотрывно смотрел на Астерия, не веря, что это последние секунды. Он хотел закричать, но не смог произнести ни слова. По щекам текли слезы, а тело содрогалось от рыданий и боли.
Астерий связанными руками взял пузырек и поднес его к губам.
Алетрис сидел за колонной, обхватив голову руками. Он не имел ни малейшего представления, в какую секунду лучше начать действовать. В какой-то момент он подумал, что лучше и вовсе дождаться окончания всего этого и просто улизнуть отсюда, от обезумевших заклинателей. Демон зажмурился и прикусил губу. То живое, настоящее, что зародилось в нем с момента встречи с Астерием и Ио, все же не дало ему поступить так трусливо. Еще раз украдкой выглянув из укрытия, демон попытался более детально продумать план. К счастью, Ио находился ближе всех к краю магического круга, в котором все были заключены. Хоть Астерий и нарушил его границы, видимо, этого было недостаточно для разрушения. Но, скорее всего, круг уже не был таким мощным, как предполагал Тесерий. Стоит еще раз ударить по границам, и тогда, возможно, Астерий и остальные смогут обрести часть сил. А эффект неожиданности может сыграть на руку даже при таком количестве противников. Возможно, сам круг был виновником их низких духовных сил, не просто запечатывая, но и вытягивая энергию. Тут Алетрис вспомнил, что чем ближе они подходили к этому залу, тем быстрее пропадали и солнечные зайчики Ио, и шары света Драго и Эфира. Однако оставался другой вопрос: куда бежать? Может, в тот коридор, из которого вышел глава заклинателей? Демон взглянул на свои дрожащие руки. Никогда прежде он не испытывал такого волнения и страха. Стиснув зубы, он в несколько штрихов нарисовал на земле портрет Ио и приложил к нему ладонь.
Тесерий заметил фиолетовую вспышку за одной из колонн, резко схватил Астерия за шею и влил в горло зеленую жидкость. Демон закашлялся, краем глаза наблюдая суматоху сбоку.
Алетрис мгновенно оказался рядом с Ио и быстро разрезал путы его же мечом, который молниеносно вытащил из ножен. Демон махнул рукой назад, ударяя оружием по границе магического круга. Ио сразу ощутил прилив сил и, не раздумывая, направил огненный столп огня в заклинателей. Те, не ожидая подобных действий, мгновенно превратились в гору обугленных трупов, и только Тесерий смог уклониться, отскочив в сторону. Серебряные нити исчезли. Драго с Эфиром призвали острые звезды, полетевшие в главу заклинателей. Тот выставил защитный барьер и злобно прошипел:
– Неважно, что вы освободились. Теперь богиня луны получит душу Звездного Волка и вернется в наш мир, даруя мне силы. И тогда я обращу каждого из вас в пепел.
– Так это пророчество… это все вы начали?! – закричал Ио, сжав руки в кулаки.
– Конечно, – усмехнулся Тесерий, – Орден заклинателей давно под покровительством богини луны.
Император залился безумным смехом.
– Вы даже не представляете, – продолжил он, – как долго мы этого ждали. Как долго искали эту вшивую псину, чтобы богиня смогла сожрать его и вновь обрести силу.
С этими словами Тесерий взмахнул рукавом и исчез.
Ио бросился к Астерию. Тот неподвижно лежал на земле. Он приподнял его и уложил его голову к себе на колени.
– Астерий… – прошептал он, боясь, что тот уже мертв.
Дрожащими пальцами Ио коснулся груди, ощущая биение сердца.
– Он ведь… он ведь не… – Драго упал на колени, схватив Звездного Волка за руку.
Все остальные собрались вокруг.
– Дышит, – растерянно ответил Ио и позвал друга еще раз, но тот так и не открыл глаза.
Тогда Церсес, протиснувшись к Астерию, присел рядом с демоном и положил руку ему на грудь.
– Ну что? – нетерпеливо спросил Ио, с надеждой глядя на жреца.
Церсес шикнул, призывая всех помолчать, и нахмурился.
Отняв руку, он опустил голову.
– Я ощутил, как его жизненная сила истончается, тает с каждым мгновением.
– Что?! – выкрикнул Ио и сжал руку Астерия. – Как?
– Я не знаю, – вздохнул жрец. – Совершенно очевидно, что это из-за того зелья, которое дал ему Тесерий.
– Что мы можем сделать? – заволновался Драго пуще прежнего.
– Сколько у нас времени? – спросил Аэрис.
– Сложно сказать… полчаса-час.
Ио закрыл лицо рукой, прикусил губу и, шумно выдохнув, поднял глаза на Церсеса.
– А если… – начал он, – если дать ему жизненной энергии?
– Это, – Церсес потупил взгляд, – отсрочит его смерть, но также может и убить тех, кто пожертвует силу.
– Я отдам столько, сколько нужно, – выпалил Ио.
– Я готов, – без промедления добавил Эфир.
– Я тоже. – Драго присел рядом.
Ио с благодарностью взглянул на двух демонов, а в сердце зажглась искорка надежды.