Вскинув руки к небу, она с оглушительным криком направила в сторону Ио мощный серебряный поток магии. Искры смешались с песком, когда луч ударил туда, где стоял юный наследник магии солнца. Ио выставил огненный барьер и скользнул в сторону, уходя от атаки. Даже ослабленное божество было сильнее человека, пусть и обладающего магией. Нужно было действовать хитростью. Воспользовавшись поднявшейся пылью, Ио призвал солнечных зайчиков и направил их в сторону богини. Как и ожидалось, она попалась на эту уловку и принялась атаковать призрачных существ, не заметив, что Ио оказался у нее за спиной. Он обрушил на нее столп света. Заревев от боли, богиня взвилась ввысь. Изорванное платье, подобно щупальцам гигантского осьминога, развевалось во все стороны. Тонкая материя небосвода прорвалась ослепительными молниями, которые ударили о землю. Ио уворачивался от атак. Он отразил один луч мечом, что на проверку оказался весьма крепок, другой рукой выставил защитный барьер и вновь увернулся. Богиня металась в воздухе, истерично бросая в противника потоки лунной магии, искрящиеся серебром. Но Ио был уверен в себе как никогда. Невозможность допустить ошибку так сильно укрепилась в сознании, что ему давала веру в себя больше, чем когда бы то ни было.
Он вспомнил все наставления Астерия во время их дружеских сражений на мечах. Звездный Волк всегда двигался молниеносно, порой приводя Ио в замешательство. Сколько раз лезвие Лунного кинжала оказывалось у его горла, когда сам Астерий стоял за его спиной. Конечно, Ио не мог похвастаться такой ловкостью, но, видимо, богиня луны не была хороша в стратегии ведения боя и самолично предоставляла укрытие врагу, поднимая пыль.
Глаза Ио вспыхнули пламенем, и он с силой ударил ногой по земле. В воздух взметнулся плотный песчаный занавес, скрывая юношу от взора богини. Он направил в нее огненный поток. Божество упало на землю, осыпая своего противника проклятиями. Песочный туман рассеялся, и Ио заметил, что на ее коже появились большие трещины. Один кусок с хрустом отвалился от ее руки и рассыпался, упав на землю.
Оскалившись, богиня ринулась к Астерию. Ио бросился следом и вновь метнул в нее поток огненной магии, но она скрыла себя за прозрачным куполом, и пламя рассеялось, едва ударившись о него.
Ио уперся руками в прозрачный барьер, за которым теперь спокойно стояла богиня луны. У ее ног лежал Астерий.
– Мы неплохо развлеклись. – Она склонила голову и надменно усмехнулась. – Но теперь позволь мне вернуться к начатому.
С этими словами она вновь склонилась над Звездным Волком, поглощая его душу, что тонким потоком проникала в ее тело. Купол не поддавался магии, но и сейчас Ио не стал поддаваться панике. Разве он не уверял себя, что пройдет сквозь все испытания? Пройдет, чего бы это ни стоило!
Стиснув зубы, он ударил мечом по барьеру один раз, второй, третий. Лезвие, выкованное Астерием из серфелита, искрило серебром при каждом ударе. Он бил, пока не послышался хруст. Отбросив меч, Ио положил руки на прозрачную стенку купола и с силой надавил на него. Осколки врезались в ладони. Порезы засочились алой кровью, она стекала по магическому куполу, но он и не думал отступать. Ио казалось, что он пытается сдвинуть с места гору. Он прикусил губу, вены на руках вздулись, а по всему телу выступила испарина. Ладони воспламенились, и юный заклинатель надрывно закричал, призывая все свои силы. Купол рассыпался серебряными искрами, Ио практически ввалился внутрь и бросился на богиню, и они оба кубарем покатились в сторону.
– Я убью тебя! – зло закричал Ио, с силой обхватив руками шею божества. – Я ни за что не отдам его!
Та пыталась вырваться из хватки, но юный маг с такой силой сжал ее, что она не могла скинуть его руки. Глаза Ио пылали божественным огнем, а костяшки пальцев побелели от напряжения.
Из последних сил лунная богиня ударила магией. Серебряный луч отбросил юношу в сторону. Ио поднял голову, откашливая песок. Подол изорванного платья развевался прямо перед его глазами, и он взглянул наверх.
– Ты думал, что сможешь убить божество? – прошипела она. – Ты? Жалкий человек, недостойный жизни. Твоя душа годится лишь на корм демонам.
С этими словами она занесла руку, желая ударить в последний раз, но замешкалась, замечая, как Ио перевел взгляд за ее спину. Богиня обернулась, но успела разглядеть лишь огромную волчью пасть, что тотчас захлопнулась с оглушительным клацаньем, поглотив божество.
Ио, стряхнув оторопь, моргнул, боясь, что все это ему почудилось. Но волк никуда не делся. Знакомый черный туман вихрем закружил вокруг зверя, меняя его личину на человеческий облик. Астерий показался из темной дымки, Ио хотел было сделать шаг вперед, все еще не веря своим глазам. Вдруг грудь демона засияла, испуская свет во все стороны, и ослепительная вспышка озарила все пространство вокруг.