Дождь усилился и лил с неба плотным потоком. Ио так и шел вперед, не обращая внимания на промокшую одежду, время от времени выкрикивая имя друга. Но ответа не было. Однако вскоре он услышал тихий шорох в стороне. Двинувшись в направлении звука, Ио увидел Астерия, только сильно моложе, в окружении двух волков. Те сидели у большого камня, поросшего мхом и травой, укрывшись от непогоды под кроной раскидистого дуба. Сердце сжалось при виде этой картины. Астерий и волки, которые, как предположил Ио, были Драго и Эфиром, жались друг к другу, дрожа от холода. Одежда демона была в грязи и больше напоминала лохмотья. Ио и представить не мог, что когда-то Астерий был таким. Демон выглядел совершенно несчастным. Съежившись от холода, он то и дело вздрагивал от вспышек молнии и раскатов грома.
Ио двинулся было вперед, но заметил красный отблеск позади камня, у которого прятался демон.
Нечисть выпрыгнула молниеносно и вгрызлась в плечо Астерия. Два волка вскочили и бросились на врага, пытаясь вцепиться в него зубами. Тварь, хоть и была невелика, отшвырнула двух волков в разные стороны и вновь схватила Астерия.
Ио не успел даже подумать, как ноги сами понесли его вперед. Он поспешно поднял валяющуюся под ногами увесистую палку. Все, чего он желал, – спасти Астерия.
– Пусти его! – закричал Ио и со всего размаху ударил тварь.
Палка прошла сквозь ее тело. Растворившись серой дымкой, нечисть вновь приняла прежние очертания, а картина так и не изменилась. Существо продолжало терзать Астерия, пока тот пытался отбиться, колотя ладонями по ее мерзкому телу. Плечо юного демона истекало кровью, а нечисть продолжала раздирать плоть, вонзая в нее длинные когти.
Ио сжал палку и вновь принялся колотить, из раза в раз превращая погань в серый дым. Но ничего не менялось – стоило нечисти вернуть свою форму, как картина становилась прежней. Выбившись из сил и понимая безрезультатность действий, Ио выронил палку и в ужасе сделал шаг назад. Все, что он мог – наблюдать, понимая, что это всего лишь воспоминания Звездного Волка.
Драго и Эфир вновь вцепились в нечисть, а Астерию удалось отбросить тварь, ударив магией. Пока та корчилась на земле, два волка с остервенением вцепились ей в горло, раздирая плоть на куски.
Астерий попятился назад и обессиленно упал, хватаясь рукой за раненое плечо. Ткань одежды пропиталась кровью, сочась сквозь пальцы. Двум волкам тоже досталось напоследок: нечисть в предсмертной агонии изрядно подрала их своими когтями. Едва живые, они подошли к Астерию, но тут вновь послышался утробный рык.
Ио обернулся, замечая неподалеку еще одну тварь.
– Нет, хватит, пожалуйста! – надрывно закричал он.
Существо ринулось вперед, не замечая присутствия постороннего, но Ио, не надеясь на успех, метнул в нее сноп огня. К его удивлению, тварь замедлилась, но значительного ущерба все же не получила.
– Бегите! – закричал он, обернувшись в сторону Астерия.
Тот, словно услышав его, забрался на спину одного из волков, и они из последних сил побежали прочь.
Ио снова атаковал нечисть. На этот раз огненный шар отскочил от нее, врезавшись в него самого. Яркая вспышка озарила все вокруг, и Ио зажмурился.
В следующее мгновение он оказался уже в своей деревне. Солнце давно скрылось за горизонтом, и на небе засияла луна. Ио оглянулся, заметив, что мимо него пробежала черная собака. Он побежал следом, вспомнив, как точно такой же пес пришел к его дому меньше года назад. Тогда они отправились на рынок торговать овощами, а потом Ио узнал, что пес был не кем иным, как демоном. Неужели он встречал Астерия задолго до этого?
Завернув за угол, он увидел картину, которая давно стерлась из его памяти, ведь прошло почти десять лет. Его отец слег с лихорадкой, и маленькому Ио приходилось заботиться и о себе, и о нем. Еды очень часто не хватало, тот год выдался особенно неурожайным. Многие селяне померли от голода, Ио скитался по деревне в надежде раздобыть хотя бы немного еды. Но чем голоднее были люди, тем сильнее проявлялись в них самые темные стороны.
Ребенок подошел к одному из домов и хотел было постучать, но дверь резко открылась. На пороге показался мужчина.
– Пожалуйста, еды, – взмолился мальчик, сжимая одной рукой урчащий живот.
Он давно не ел, и желудок прошивали болезненные спазмы. В ответ на свою просьбу он получил удар в грудь.
– Пошел прочь, попрошайка! Самим есть нечего! – раздраженно рявкнул хозяин.