Пурпурный демон с толикой недоверия взглянул на Звездного Волка, но все же сжал протянутую ладонь. Астерий притянул демона к себе и дружески похлопал его по спине. Тот, будучи отходчивой натурой, мигом вернул прежнее настроение и улыбнулся, когда Астерий отошел на пару шагов.
– Ну вот, нельзя было так сразу? – пробубнил Алетрис, не скрывая довольной улыбки.
– Устроил тут спектакль, как базарная бабка. – Астерий шутливо ткнул приятеля в бок.
– И правда, – рассмеялся тот.
Все облегченно выдохнули, понимая, что все окончилось мирно.
– Нам как можно скорее нужно доложить о случившемся главам Домов Солхарта. – Аэрис вышел вперед.
– Согласен, – кивнул Эфир и взглянул на Астерия. – Думаю, тебе есть что еще рассказать. Мы все видели свечение, исходящее от тебя, прежде чем ты очнулся.
Тот кивнул.
– Сможешь перенести нас в замок? – обратился Звездный Волк к Алетрису.
Пурпурный демон достал уже знакомый пергамент. Быстро начертив на нем изображение главной площади, он приложил руку к листку. Все остальные коснулись Алетриса. Вскоре подземный зал опустел, и только фиолетовая дымка в воздухе свидетельствовала о чьем-то недавнем присутствии.
Снег медленно падал, оседая редкими хлопьями на мощенной белым камнем площади, почти сливаясь с поверхностью. Несколько адептов не спеша разметали снег жесткими метлами. Магия магией, а физический труд всегда был в почете среди последователей всех Домов. Он был сродни медитации, прочищал голову и укреплял дух.
Один из юношей, ловко орудуя метелкой, не заметил, как над ним образовался магический круг, а из него с грохотом рухнуло восемь человек, появившись словно ниоткуда. Адепт даже не успел испугаться, застыв на месте. Сбросив оцепенение, он выронил метелку и бросился в сторону главного входа в замок.
– Вернулись! Вернулись! – заголосил он на всю округу.
Впопыхах юноша хотел поскорее сообщить наместникам новость, но резко затормозил и бросился обратно.
Прибывшая компания только успела подняться с земли. Юный адепт бросился на колени перед Ио.
– Ваше величество, простите мне мою грубость! – затараторил он, поняв, что не поприветствовал императора. – С возвращением! Я сейчас же распоряжусь подготовить ваши покои.
– Ничего, – смутился Ио, отряхивая полы красной накидки. – Первым делом нам нужно увидеться с моими наместниками.
– Как прикажете, ваше величество! – Юноша поднялся на ноги и поспешил на поиски Цессения и Асельдера.
Стоило тому удалиться, как Астерий отвесил шутливую, но от этого не менее ощутимую оплеуху Пурпурному демону.
– И что это было?! – возмутился Звездный Волк. – Скинул бы нас еще с обрыва.
– Ай. – Алетрис схватился за голову. – Такое иногда случается.
– Спасибо, что не промахнулся.
Ио усмехнулся. Кажется, все вернулось в прежнее русло.
– Пройдемте в зал собраний, – предложил Весерий. – Полагаю, главы Домов не заставят ждать императора.
Ио вздрогнул и поежился. Такое обращение все еще коробило его, непривычное для выходца из крестьянской семьи.
Вся компания поспешила в замок.
Створки больших окон были приоткрыты, впуская в зал свежий воздух. Морозный бриз путался в длинных шторах, наполняя их движением, играл с огнем свечей, заставляя его плясать под свою мелодию.
Едва все остановились посреди зала, как высокие двери вновь распахнулись, и двое мужчин поспешно зашли внутрь.
– Ваше величество! – произнес Асельдер и глубоко поклонился.
Цессений тоже склонился, выражая почтение прибывшему императору.
– Прошу, давайте обойдемся без церемоний. – Ио замахал руками, призывая отбросить правила приличия. – У нас важные новости.
– Прошу, – заговорил глава хранителей, – не торопитесь и расскажите все.
Ио начал повествование с того момента, как они ступили в Мертвые земли. Он старался не упустить ни единой детали, подробно рассказывая обо всем. Наместники внимательно слушали его, иногда кивая не то в знак одобрения, не то просто размышляя. Голос юного мага солнца дрогнул, когда он начал рассказывать, как проник в сознание Звездного Волка. Решив опустить часть с воспоминаниями, Ио закончил рассказ.
Весерий выудил из-за пазухи камень на цепочке и доложил, что дух Реммао у них.
Советники молчали, явно обдумывая все произошедшее.
– Выходит, что Тесерий вступил в сговор с богиней луны. Реммао узнал об этом и был убит. – Асельдер потер складку между бровями.
– Думаю, – произнес Ио, – что не Тесерий вступил с ней в сговор. Скорее всего, это началось во времена Мираксеса и тянулось до наших дней.
– А его видение было прикрытием для этого союза. Заклинатели жаждали власти, не смея выступить в открытую против императора и остальных орденов, и главы их Дома передавали этот план следующим поколениям, ожидая, когда для лунного божества найдется подходящая душа. Тогда бы она вновь обрела силу и в благодарность за помощь наделила Дом заклинателей могуществом, – подытожил глава хранителей.
Ио согласно покивал.
– Значит, – обратился Цессений к Астерию и потер пальцами подбородок, – ты поглотил богиню луны.
– Я не знаю, – пожал плечами демон.
– Мы все видели это сияние за миг до того, как ты очнулся, – отозвался Драго..