Оторвавшись от созерцания пейзажа, Астерий достал из-за пазухи небольшую книжицу в кожаном переплете и начал ее листать. Ио замер, заметив на страницах стихи, написанные от руки. Открыв последний лист, демон, задумавшись на мгновение, принялся выводить слова.
«Сквозь мириады звезд…»
Ио выпрямился. Это был тот самым момент, когда Астерий сочинил песню. И хотя вечерняя заря уже овладела небом, можно было увидеть, как глаза демона поблескивали теплом, когда он закончил писать последние слова.
– Санхэ… – тихо произнес Звездный Волк.
Ио не знал, в какой момент это происходило – до их знакомства или после. Он протянул руку, но, остановившись, отдернул назад, боясь, что видение растворится дымкой.
Время потекло быстрее, набирая скорость подобно горной реке. Вечерняя заря сменилась утренней, а демон так и продолжал сидеть, глядя вдаль. Ио понял, что Астерий ждал его, желая увидеть мельком хотя бы издалека. Возможна ли была такая преданность? Ио не мог поверить, что заслужил того, кто мог преданно ждать ночи напролет.
Уперевшись рукой в дерево, он заглянул в лицо демона.
– Я обязательно спасу тебя, – пообещал он, снова падая во мрак воспоминаний.
Ио прикрыл глаза и раскинул руки в стороны, позволяя воздушному течению нести его. Он не знал, что увидит в следующее мгновение. Освободившись от всех мыслей, Ио просто позволил сердцу нести его туда, куда оно желает. Казалось, каждый удар пульса сопровождался звуком имени демона. Теперь он ощущал, что вовсе не летит в пропасть, а качается на теплых волнах, будучи не тяжелее лепестка яблони. И вскоре, сам того не заметив, Ио мягко приземлился на землю.
Отчего-то внутри было спокойно, тревога ушла, остались только решимость и уверенность. Сделав глубокий вдох, Ио открыл глаза. Вокруг было темно. Он стоял посреди безжизненной пустыни, а над головой сияло ночное небо. Где-то вдали виднелся хрустальный мост, на котором он был совсем недавно, попав в воспоминания Астерия. Оглядевшись, он заметил тусклый свет, поблескивавший на горизонте. Ио двинулся в том направлении, ускоряясь с каждым шагом. Сердце забилось сильнее, он перешел на бег. Ио уже знал, что близок к тому, за чем пришел сюда. Он больше не ощущал волнения, он видел только цель и знал, что должен сделать.
Приблизившись к источнику света на довольно близкое расстояние, он разглядел Астерия, неподвижно лежавшего на земле. Над ним нависла женщина, паря в воздухе. У нее словно была только верхняя половина тела, а потому подол ее рваного черного платья развевался на ветру, вздымаясь вверх. Серая кожа, покрытая множественными трещинами, казалось, вот-вот рассыплется. Костлявые руки обхватили лицо демона, нижняя челюсть отвисла. Сущность поглощала душу Звездного Волка.
«Богиня луны», – мелькнуло в голове Ио.
Подобная картина любого привела бы в ужас и смятение, но Ио не растерялся и не остановился. Напротив, он бросился к другу еще быстрее, на бегу призвав все свои силы, и, не дожидаясь подходящего момента, направил мощный поток огня в божество. Богиня, явно не ожидавшая вторжения, отскочила в сторону. Обратив свой взор к Ио, она вновь открыла рот, и из ее глотки вырвался оглушительный рев. Ио закрыл уши руками, пытаясь совладать с такой мощью. Ноги дрогнули, но он выстоял. Стиснув зубы, Ио яростно посмотрел на лунную богиню и сделал шаг вперед. Вытащив меч из ножен, он направил острие в ее сторону.
– Что бы ты ни делала, я ни за что не отдам его тебе! – решительно произнес он, расправив плечи.
Та рассмеялась, вскинув голову к ночному небу.
– Тебе не совладать со мной, мальчишка! – ответила она. – Я богиня луны, а ты… Что ты такое? Бог солнца – мой возлюбленный – даровал тебе силу. Думаешь, он позволит использовать ее против меня?
– Думаю, – нахмурив брови, неторопливо ответил он, вспоминая старую легенду, – что бог солнца не смог убить тебя. Что ж, это сделаю я!
– Ах ты! – злобно зашипела богиня от такого нахальства.