Ио стоял перед огромной картой, развернутой на массивном столе в центре библиотеки. Помимо его советников, рядом стоял главнокомандующий армией Темерий. Астерий с Драго и Эфиром тщательно изучали карту на противоположной стороне, а Алетрис ходил вокруг стола, задумчиво потирая подбородок и поглядывая на дух Реммао, отстраненно стоящий в стороне.
– Я не сведущ в военной тактике, – со вздохом произнес Ио. – В этом вопросе я могу полагаться лишь на вас.
Юный император многозначительно посмотрел на глав двух Домов и перевел взгляд на командующего армией.
– Я думаю, – начал Темерий, – нам не стоит тратить силы, чтобы зайти на территорию Велерии. Для начала пускай армия Тесерия измотает себя в походе.
– Здравая мысль, – согласился Асельдер. – Неважно, у чьих ворот произойдет битва, так или иначе, она будет последней. Лучше пускай наши воины будут полны сил.
– Полагаю, принять бой будет разумнее в городе Тава, – предложил Астерий, ткнув пальцем в карту. – Многотысячная армия не пойдет через Волчью тропу прямиком к Сарье, для этого им придется пересечь горную гряду, спустившись в ущелье. Тесерий будет глупцом, если пойдет на такое.
– Тесерий безумен, – Реммао подошел к демону и окинул взглядом карту, – но не глуп. Исполненный ненависти, он отчаянно желает уничтожить Солтейн, наследника Дома солнца и Звездного Волка, но он просчитает каждый шаг и призовет все возможные силы.
– Поэтому, – согласился Темерий, – он и не пожелает вести армию через Восточный лес – владения Пурпурного демона. Скорее всего, он постарается дойти до Солтейна, не потеряв ни одного воина.
– Все верно, – подтвердил Алетрис, – стоит им сунуть нос в мой лес, и они точно понесут потери.
– Поэтому, – продолжил Астерий, – они могут пройти только по главному торговому пути через Маричи и свернуть на юг. Иного пути у них нет.
– Почему не принять бой в Солхарте? – спросил Цессений.
– Достопочтенный император на прошлом собрании сказал, – Звездный Волк бросил взгляд на Ио, – что не желает, чтобы селяне участвовали в сражении. В этом случае им лучше укрыться в столице. К тому же пусть Солхарт и укреплен двумя стенами, но перед замком стоят не защищенные ничем дома. Если бы замок укрывал собой город, это можно было бы обдумать. Но вести бой на такой местности – не лучшее решение. Если войско Велерии прорвет оборону, наша армия окажется в ловушке на склоне, – Астерий постучал пальцем по карте, – так же как и простые люди, которых мы хотим спасти. Солхарт не имеет подъемов и возвышений для успешного отражения осады. Лучники потратят стрелы, а баллисты – снаряды.
– Я согласен, – хмуро кивнул Темерий. – В Таве мы сможем установить баллисты, а лучники смогут занять удобные места.
– Но не будет лишним подумать о том, как ввести в заблуждение Тесерия, чтобы он решил, что битва будет происходить у подножия Солхарта.
– Вы же поймали несколько шпионов Велерии. – Алетрис уперся ладонями в деревянную столешницу. – Почему бы не отпустить одного? Пускай вернется в Велерию и скажет то, что нам нужно.
Весть о грядущем сражении распространилась по Солтейну быстрее ветра. Уже второе событие потрясло государство за последнее время: сперва главы великих Домов сообщили о лжи легенды о Звездном Волке, а теперь по всем городам разлетелись вороны, держа в когтистых лапах послания для тамошних командиров – Ио и его советники созывали армию в город Тава.
Звон наковален доносился из каждого уголка каждого селения Солтейна, не стихая ни днем ни ночью. Кузнецы ковали наконечники стрел и мечи, окропляя кузницы россыпью огненных искр. Доспехи раскрашивались в красный цвет с символом солнца на груди. Мастера по изготовлению луков работали не покладая рук, стараясь обеспечить воинов лучшим снаряжением и достаточным количеством стрел. Женщины не остались в стороне, расшивая величественные знамена и собирая провиант для войска. Из всех деревень тянулись вереницы повозок с продовольствием. Старики и дети хлынули в Лес богов, чтобы возложить подношения богу солнца, моля о помощи.
Все страшились грядущей войны, зная о пробуждении Саяна Белого, но тем не менее простой люд старался помогать своим защитникам чем мог. Селяне понимали: кроме них, никто не поможет своему императору в войне с темными силами Велерии.
Все знали о малом шансе на успех в этом сражении, но именно по этой причине многие крестьяне сами решили встать бок о бок с воинами Солтейна, удваивая силу армии, шедшей под знаменем солнца. И хоть они не знали своего нового императора так, как его предшественников – нынешних советников, но свято верили в божественную помощь. С появлением истинного наследника Дома солнца в сердце каждого человека разгорелась искра надежды на то, что тьма, окутавшая их края, канет в небытие, и мрачные тучи, прежде скрывавшие солнце, рассеются, открывая миру благодатные просторы их родных земель.